JR九州｢大胆経営｣に兆す影 頓挫する高速旅客船と豪華列車計画

JR九州が鳴り物入りで投入した高速旅客船「クイーンビートル」（撮影：梅谷秀司）

他社に先駆けて豪華列車「ななつ星in九州」を導入したり、不動産をはじめとした非鉄道事業を強化するなど、大胆な経営で業績を伸ばしたJR九州。2016年に株式上場にこぎ着けたが、同社のその積極姿勢がコロナ禍で裏目に出ている。

17年に大々的に投入を発表し、20年に完成した新型高速船「QUEEN BEETLE（クイーンビートル）」。博多港と韓国・釜山（プサン）を結ぶ路線に就航していたが、運航停止状態が続いている。

格安航空会社（LCC）の攻勢にさらされていた当時、価格競争からの脱却を目指し、内装に趣向を凝らした設計のクイーンビートルを約57億円かけて建造した。ななつ星のおよそ2倍の金額だが、ななつ星の成功体験がこの計画を後押しした。

だがタイミングが悪かった。日韓関係の急速な冷え込みに加え、新型コロナウイルスの感染拡大が追い打ちをかけた。就航時期が見通せず、JR九州は20年3月期決算でクイーンビートルの建造費の全額を減損損失として計上した。既存の3隻も、「売却も含め、あらゆる可能性を検討する」（青柳俊彦社長）という。

長崎新幹線も計画変更

20年10月に運行を始めた豪華列車「36ぷらす3」もタイミングが悪かった。ななつ星をデザインした水戸岡鋭治氏によるゴージャスな内装が特徴だ。20年10〜12月の利用実績は92％とほぼ満席だったが、「1〜3月は利用実績と予約状況を合わせて52％」（JR九州）にとどまる。