『コンビニ人間』は、「普通」がわからない女性が、コンビニでマニュアル通りに働くことを通じて「普通の人間」として振る舞えることに気づく物語だ。主人公の中にある周囲からの影響を巧みに描くことで、「普通」とはなにかと問い直す。
コンビニがないイギリスでなぜ、コンビニが舞台となる物語が多くの人に読まれたのだろうか。近谷さんに問うと、「日本で日本人が読むのとはちょっと違う読み方がされているようだ」と教えてくれた。
「日本のマニュアル化された接客や働き方は、それを知らない海外の人からしたら面白いんです。ちょっと前に横山秀夫さんの『64』っていう警察推理小説の英語版がすごく売れたんですが、それも、日本の社会構造や組織構造を紹介するような面白さがあったという分析があります」
その後、2019年には川口俊和さんの『コーヒーが冷めないうちに』が話題を呼び、さらに2024年には柚木麻子さんの『BUTTER』が大ヒット。欧米での日本文学熱はうなぎのぼりだ。『コーヒーが冷めないうちに』は2026年8月時点で、シリーズ6作で海外出版累計880万部にのぼった。
日本の「同調的な空気」が世界に広がっている
だが、「知らない文化を知る」という面白さだけで、日本文学がここまで世界に読まれるのだろうか。近谷さんはその背景を「世界が日本化しているのではないか」と捉える。
「世界中どこにいってもみんなスマホを持っていて、働き方やライフスタイルが均質化していく中で、物語が流通しやすくなっているというのは一つあると思います。加えて、世界的に社会不安が増大して、『周囲に埋もれていたい』という日本の同調的な空気が世界に広がっている感じはしますよね。
変化のスピードも速いし、みんな心が疲れてるんですよ。日本は『徒然草』や『枕草子』に代表されるように、日記やエッセイなどで感情をいち早く文学に昇華してきました。世界が今、『ここに自分たちの心を代弁してくれるものがあった！』って気がついたんじゃないでしょうか」
日本文学の中でも人気なのが「ヒーリング小説」と呼ばれるジャンルだ。特に「コーヒー」「猫」「本」が扱われるものがよく読まれるのだという。
「『コーヒーが冷めないうちに』はまさにその代表作品です。ヒーリングって付いてるんですけど、みんな結構心に傷を負った主人公が出てくるんですよ。深刻な心のトラウマを抱えているんだけど、そこから一瞬逃れられるような物語に、現実世界の読者が自分を重ねて癒やされるんだと思います」
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