国鉄気動車急行､複雑すぎる｢多層建て列車｣の記憶　行き先の違う編成を途中駅で連結･切り離す名人芸

山陰にはユニークな気動車急行が多かった。急行「さんべ2号」は、途中の益田で山口線の小郡行きを切り離す（この運用は75年に廃止）だけでなく、長門市では美祢線経由の車両を分割し、下関で再び山陰本線経由の本編成に連結して熊本まで向かうという、「分割再併結」という珍しい運転を行っていた。同名の列車が一度は分かれて違うルートを走り、再び元の編成に戻るというミステリー列車のような珍しい気動車急行だった。

山陰本線を走る長編成の急行「さんべ」（撮影：南正時）

支線に「鉄道の恩恵」を運んだ多層建て列車

九州の多層建て急行で筆者が記憶に残っているのは、急行「出島」だ。長崎と博多・小倉間を結んだ列車で、諫早から島原鉄道の直通車両を連結し、さらに熊本発の急行「ちくご」や佐世保発の急行「弓張」と併結して長崎本線・鹿児島本線を走った。私鉄の車両を連結した多層建て列車に筆者も興味を持ち、島原鉄道の直通車両に乗車してちょっと珍しい急行列車の旅を体験した。同鉄道の直通は80年まで続いた。

急行「出島」に連結して国鉄に乗り入れていた島原鉄道のキハ55形気動車。島原鉄道線内では普通列車として走った（撮影：南正時）

JR化後も残った急行「えびの」も、国鉄時代の最盛期といえる時期は博多―宮崎間を結ぶ多層建て列車だった。西鹿児島（現・鹿児島中央）からの急行「錦江」「かいもん」と併結運転し、九州を縦断する急行列車として活躍したが、80年のダイヤ改正で博多直通を取りやめて熊本―宮崎間に短縮。JR化後の一時期は博多直通が復活したが、2000年に廃止に至った。

スイッチバックの真幸駅付近から見た急行「えびの」（撮影：南正時）

多層建て気動車急行は、毛細血管の先端のようなローカル支線に都市部から直通するという、鉄道の恩恵を運ぶ列車だったと筆者は思っている。このような列車が走っていたいい時代の鉄道を取材できたと、今改めて懐かしの鉄道を回顧している。

鉄道最前線の最新記事はX（旧ツイッター）でも配信中！フォローはこちらから