太平洋戦争の敗因はゼロ戦ではない､太平洋での航空戦で｢海軍しか｣戦わなかった致命傷､陸上自衛隊にも通じる重い教訓

太平洋戦争の敗北は航空戦の敗北である。航空戦略において、日本はアメリカに完敗した。その結果として降伏に至ったのである。

その敗因については、ほとんどの場合はアメリカ航空戦力が優れていたと説明される。簡単な説明をつけるなら、航空機の性能である。すなわち、「ゼロ戦ではアメリカの戦闘機に勝てなかった」だ。加えて、航空機の生産数や補給でも日本に大差をつけていた。

それは間違いではない。実際に性能では日本機はアメリカに劣っていた。アメリカの主力戦闘機「P-51マスタング」や「F6Fヘルキャット」はゼロ戦を圧倒できた。さらに日本新鋭機の紫電改に対しても優勢を保った。「紫電改は対等に戦えた」という評価は、地の利がある日本本土上空で戦った結果である。性能で互角であったわけではない。

航空機の生産数でも日本を引き離していた。ゼロ戦つまり「零式艦上戦闘機」の生産数は戦前分を含めて1万0800機である。海軍戦闘機なら「紫電改」400機と、それよりは性能が今ひとつの「紫電」1000機と「雷電」600機を足して1万2800機である。対して、アメリカは同じ海軍戦闘機をF6FとF4Uだけでも戦争中に2万3500機作っている。

補給も同じだ。航空機の予備エンジンについては日本の5倍以上を用意していた。航空ガソリンもオクタン価130を実現したうえで、ほとんどの地域で潤沢に供給した。中国国内のアメリカ基地は例外だが、それでもヒマラヤ越えの航空輸送で燃料を含めた補給を維持し続けている。

それからすればアメリカの勝利は当然であった。太平洋でも、ただ平押しにすれば勝てるのである。

航空戦力は改善できた

とはいえ、日本にとってそういった評価が「最大の敗因」とはいい難い。日本航空戦の敗北については、アメリカ側の圧倒する戦力以上に悪影響を与えた別要素があるからだ。

日本敗北の最大原因、それは航空戦力の陸海分立である。日本は少ない航空戦力資源を陸軍と海軍の2つに分けていた。そのうちの海軍航空隊だけで、アメリカの陸海軍航空隊と戦ったという誤りである。

これは、航空戦力を陸海で統一して利用した場合と比較すると明らかになる。日本が航空戦力を分割せず、陸海軍を一体として扱う。そうすれば航空敗戦は大きく改善するのだ。

第1に、太平洋正面に投入できる航空戦力は2倍以上になる。1942年のミッドウェー海戦に敗北して以降、ソロモン方面の戦いを経てマリアナ決戦に至るまで、太平洋の航空戦は海軍航空隊が担当していた。そこに陸軍航空部隊が加わったと考えてみよう。