南海電鉄2000系｢山を登れる通勤車両｣の本領発揮　大阪から高野山へ直通､支線用も観光列車もこなす

南海電鉄は南海本線と高野線を二本柱とする。南海本線は難波から和歌山市までの途中の泉佐野で空港線が分岐していて特急「ラピート」や空港急行は難波―関西空港間を直通する。

そのほか、羽衣で高師浜線、みさき公園で多奈川線、紀ノ川で加太線といった単線のミニ支線が分かれ、和歌山市から先は徳島へのフェリーターミナルに向けて和歌山港線が延びている。

一方、高野線は難波の西に位置する汐見橋から高野山の極楽橋までを結ぶ。ただし汐見橋―岸里玉出（きしのさとたまで）間は分離されていて「汐見橋線」といった通称がある。2両編成の電車が日中は1時間に2往復するだけで“都会の秘境駅”と呼ばれる。

複数の顔を持つ高野線

高野線の橋本―極楽橋間は山岳区間と呼ばれ、急曲線・急勾配が続く。極楽橋の標高は535m。こちらは山奥の本物の “秘境”にある。特急の終着駅だが、ほとんどの人は改札を出ずにケーブルカー、さらにバスに乗り換え、世界文化遺産に登録されている山上の聖地へ向かう。

対照的に橋本以北は沿線にベッドタウンが広がり、通勤通学路線の性格が強い。大阪メトロ御堂筋線の南端の駅がある中百舌鳥（なかもず）からニュータウンの和泉中央まで泉北線が分かれている。

南海では、高速運転性能が必要な難波―橋本間の平坦区間と、急勾配・急曲線が続く橋本―極楽橋の山岳区間を直通する「大運転」がかつての伝統だった。両区間に対応する車両をカメラのズームレンズに例えて「ズームカー」と呼んだ。