のちに自由民権運動が自由党と立憲改進党に分裂すると、自由党の機関紙として自由新聞が創刊され、郵便報知・朝野などは立憲改進党側の論陣を担うことになった。
ところが、明治7年頃から、これとは別に、サイズも値段も大新聞の約半分という、もう一つの新聞が現れ始める。読売新聞や仮名読新聞、平仮名絵入新聞といった、いわゆる「三大小新聞」がその代表格だ。「大新聞」は「小新聞」が登場したことで生まれた、後付けの呼び名ということになる。
誰でも読めて気軽に楽しめた「小新聞」
小新聞のルーツをたどると、江戸時代から庶民に親しまれてきた瓦版に行き着く。事件報道や戯作のような娯楽性の高い読み物で社会面を埋め、それを商品として売っていく姿勢は、瓦版の延長線上にあるものだった。
政治の理屈を語る大新聞とは対照的に、小新聞は市井の出来事、心中事件、人情話、そして風刺の利いた読み物を扱う。漢字にはすべてルビが振られ、誰でも読める平易な文章で書かれていた。
創刊当初の読売新聞は、庶民を対象に世間の出来事をルビ付きの平易な文章で報じた。小新聞の代表格であり、子安峻、本野盛亨、柴田昌吉によって創刊され、子安が初代社長を務めた。
挿絵が多いのも小新聞の特徴で、文字を読むのが苦手な読者でも絵を見れば大体の内容がわかる、という工夫がされていた。
「風、薫る」で描かれる、女郎の心中事件を報じる新聞というのも、まさにこの小新聞的な紙面づくりの典型例だろう。社会の片隅で起きた事件に光を当て、庶民の関心を引く。それこそが小新聞の本領だ。ドラマでは、シマケンの筆力がそんな小新聞の紙面づくりに求められたことになる。
そんな中、大新聞は転換期を迎える。運命を大きく変えたのが、明治8（1875）年に公布された「新聞紙条例」と「讒謗律（ざんぼうりつ）」だ。
新聞紙条例は、発行の許可制や、持主・社主・編集人・筆者・印刷人それぞれの法的責任、政府批判につながる論説の取り締まりを定め、さらに違反に対する特別な刑罰規定や行政処分の規定を初めて設けたものだった。
「讒謗律」は名誉毀損に対する処罰を定めた布告で、新聞紙条例とあわせて、官吏などの為政者への批判を抑え込む狙いがあったと見られている。この条例下で最初に処罰された新聞人が、曙新聞の編集長だった末広鉄腸である。
