｢水戸はもちろん､つくばにも負けた｣と言われるが…下剋上された｢茨城県土浦市｣駅前再開発が失敗に終わった悲しい顛末

土浦側で長年期待されてきた延伸構想も、現時点ではつくば市にとって優先度の高い課題ではないようだ。

この温度差は、前編で見た歴史とも重なる。土浦は96年の総合計画から、「つくばとの一体的発展」を掲げ続けた。一方、つくば市の回答から見えてくるのは、土浦を敵視も特別視もしていない姿勢である。

実際、市境を越えたライドシェアの運行など、実務的な連携は進んでいる。ただ、それは「県南の中心・土浦」を前提にした関係ではない。土浦がかつて思い描いた「つくばを支える都市」という立ち位置は、もはや成立していない。

土浦市役所内に設置されていたのぼり。「TX土浦延伸」を願う声が強い（写真：筆者撮影）

駅前商業の終わりは、土浦だけの問題ではなかった

両市を歩き、行政への取材も重ねて見えてきたのは、「勝った街」と「負けた街」という単純な構図ではなかった。

確かに、人口や地価ではつくばが土浦を上回った。しかし駅前を歩けば、つくばもまた別の課題に直面しているのがわかる。にぎわいは駅前から研究学園駅周辺の大型モールへ移り、市も「商業機能の流出や魅力低下」を課題として認識している。

現在は、官民共同出資による「つくばまちなかデザイン株式会社」を中心に、駅前のエリアマネジメントに取り組む。研究学園都市として成長したつくばも、駅前の求心力を維持する新たな局面に入っていた。

土浦もまた、別の形で駅前の役割を組み替えようとしている。

プレイアトレ土浦にはサイクリング客や観光客が集まり、URALAは市民ラウンジや市役所機能を持つ場所へ変わった。百貨店が集まっていた時代のように、買い物客が駅前を埋める光景はなくなったが、その空間に別のにぎわいが戻り始めている。

両市が向き合う課題は、一見すると対照的だ。ただ、共通していることもある。それは、「駅前が都市の中心だった時代」の終わりに、次の中心をどう作るかという問いだ。

いま両市は、異なる場所から、同じ課題に向き合っている。