｢ただの田舎料理｣と批判されたが…行商を始めた主婦が《九州駅弁グランプリ5冠》の覇者にのぼりつめた"逆転劇"

「築100年以上の歴史ある駅で、今まであの列車に乗って旅をした人たちは家でおにぎりを握って、おかずを詰めて竹の皮に包んで食べていたんだろうなと」

多くの人を迎え、送り出してきたであろう駅舎（写真：著者撮影）

竹皮の弁当箱は嘉例川駅の木造の趣ある雰囲気にぴったりだ。見ただけで昔懐かしい気持ちになり、旅情を高めてくれる。車窓から木々の緑を眺め、気持ちの通った田舎の家庭料理を食べる……観光列車「はやとの風」で過ごす時間を特別なものにしてくれる駅弁である。

竹皮の弁当箱に、駅舎の写真をプリントした紙を巻いて竹紐で結ぶ（写真：筆者撮影）

「お弁当に対する批判があるよ」

駅弁は、当初は「はやとの風」開業イベントでの販売で終わる予定だった。しかし同年（2004年）4月より週末の嘉例川駅で定期販売をすることに。

イベントでの好評を受けての定期販売かと思ったが、山田さんからは意外な言葉が返ってきた。

「お弁当に対する批判があるよって言われたんですよね。山田さん、このまま流しといていいの？って。そこで覚悟を決めて続けることにしました」

批判というのは、「ただの田舎料理」「どこでも食べられるものを……」といったニュアンスのものだった。プロの料理人ではない山田さんが、有名観光列車での駅弁担当に選ばれたことに納得できないと感じた人もいたのかもしれない。

だがこの批判は、山田さんの決意を促した。

ラーメン屋での間借りをやめて、自宅前に小さな厨房を作ったのは覚悟の表れだ。これで後には引けない。駅弁作りに本気で向き合うことにした。

批判に使われた言葉だが「田舎料理」は山田さんにとっての誇りだった。家族や地域の人たちが教えてくれた料理であり、食べる人を思って丁寧に作られた料理であり、土地に根差した暮らしの知恵や工夫が込められている。