英語が苦手な人が意識すべき｢仮定法｣の考え方 助動詞との共通点を意識すれば仮定法は怖くない

このように、助動詞と仮定法が「話者の主観」という共通項を持つことがわかれば、助動詞を仮定法に使用する必然性が見えてくるはずです。助動詞に注意を向ければ、仮定法は簡単に攻略できます。

仮定法過去/仮定法過去完了――過去形が持つ「現実からの距離」が仮定法につながった

次の文を見比べてください。

上の例文では単にifを使用しています。一方、下の例文では仮定法を使用し、現実にはありえないことを表現しています。一見すると違いのわかりにくい文ですが、仮定法の理屈がわかれば違いもわかり、正しい使い分けも可能になります。

まずは仮定法過去の使い方を示します。仮定法「過去」という用語が少し紛らわしいのですが、次のように理解するのがよいでしょう。

過去形を使い、（いま）に対するありえない仮定/妄想の話をしています。

過去形を使用しているので、仮定法過去と呼ぶのですね。助動詞の過去形would（couldなども可）を使っているのが最大のポイントです。

助動詞の過去形が単純な過去を意味することはほぼありません。助動詞の過去形を見たら、まずは「心理的な距離」「現実からの距離」の可能性を疑いましょう。

ここでは助動詞の過去形を、「現実からの距離」を意味するために使用しています。助動詞は「話者の主観」です。助動詞を過去形にすることで、「現実に反する話者の仮定や妄想」を表現することができるのです。

（『英文法は語源から学べ！』より）