｢脱サラしたプロ棋士｣1年半で見た"棋界のリアル" 小山怜央四段が直面した､厳しさと凄みの日々

「昨年、藤本渚五段と対戦したのですが、少しでも隙をみせれば一気に持って行かれてしまう感じでした。若手のエリートの強さを肌で感じたのは確かです。藤本五段や最近プロになった吉池隆真四段は、藤井聡太七冠の次の世代という印象です。ついにこの世代が来たのかという気持ちがしました」

（筆者撮影）

「藤井聡太さんを倒してください！」

30歳の遅咲きの棋士が歩む道は、これからも険しいかもしれない。今の将棋界で、自分の立ち位置をどのようにとらえているのだろうか？ ライバルや年下のタイトルホルダーたちへの率直な気持ちを聞いた。

「同世代はすでにキャリアを積んでいる人が多いので、先をいく存在という感じです。誰かと競い合うよりも、自分の中で目標とした勝ち数を目指したい。

藤井七冠や伊藤匠叡王（2人とも22歳）は、もう雲の上のような存在になってしまっていますから。近づいていきたいですけど、現実的な目標を1つずつクリアしていくしかないと思います。   

自分は岩手で唯一の棋士として、地元に呼んでいただき、たくさんの声援をもらえています。その自覚を持って、故郷の力にもなっていきたい」
 
昨年秋に『岩手将棋まつり』が開かれ、小山は子どもたちに指導対局を行った。真剣に盤上を見つめる姿に、 小山はかつての自分を重ねていた。彼らの中にも、将来プロになりたいと思っている子がいるかもしれない。

いつか岩手から新しい棋士が生まれたらーー。

そんな未来を想像すると嬉しくなった。

集まった子どもたちにとって、小山は憧れの存在だ。

「藤井聡太さんを倒してください！」

輝ける瞳に、ヒーローは少し照れながら答えた。

「はい。頑張ります」