震災後の新たな観光を模索 那須町 [栃木県那須郡]

那須町は栃木県の北部にある面積372.3平方キロメートル、人口約2万5000人の街だ。東京から約170キロメートル、県庁所在地の宇都宮市からは約60キロメートルの所に位置し、北と東で福島県と接する。

那須は、とくに関東地方の人々には「観光地」として名が知られる。街の北西部、那須連山の主峰・茶臼岳の南側には、標高千数百メートルの高地から、街の中心部を貫くJR東北新幹線、東北本線、東北縦貫自動車道が通る標高約300メートルの地域付近にかけて、緩やかな斜面が広がる。この地域は那須高原と呼ばれ、温泉郷として、また別荘地として数多くの観光客を引き寄せてきた。1926（大正15）年に那須御用邸が建てられたことも、この地を有名にした。

那須連山と、6月に見頃を迎える那須フラワーワールドのルピナス。四季折々の花を楽しめるのも那須高原の魅力だ（PIXTA）

那須が観光地としてピークを迎えたのが平成初期である。96（平成8）年の観光入込客数は年間547万人、97年の宿泊施設利用者数は223万人に達したが、その後は減少に転じる。バブル経済崩壊後、多くの企業が寮、保養所を閉鎖。修学旅行や団体旅行、スポーツ合宿での利用を中心にしていたホテルや旅館は、個人客に対応するための転換に出遅れ、主に個人客を迎えてきたペンションもオーナーの高齢化などでその数を減らしていった。

だが、こうした観光・旅行の業態変化以上に那須町に深刻な影響をもたらしたのが、2011年の東日本大震災だった。この震災では福島県や宮城県、岩手県といった東北地方の太平洋沿岸部の悲惨な状況が多く報道されたが、那須は福島第一原子力発電所からの放射性物質の漏出をきっかけとした、風評被害に苦しむことになる。