沖縄県の石垣島は、日本の西南にある八重山諸島の中心を占める島だ。人口は4.7万人。面積は225平方キロメートル、海岸線の長さは162キロメートルに及ぶ。那覇から直線距離で約410キロメートルあるが、台湾からは270キロメートルしかない。年間平均気温は24.3度で亜熱帯性海洋気候に属する。
2018年1月に発表された海外旅行エージェント、トリップアドバイザー発表の「世界で人気急上昇中の観光地」では、石垣島が第1位に選ばれた。
石垣島は同じ八重山諸島の小浜島、竹富島などと並び、リゾートアイランドとして観光客に人気を博してきた。ただ旧石垣空港の滑走路が1500メートルしかなく、東京や大阪から観光客を運ぶ中型飛行機が就航できなかった。そのため那覇での乗り換えが必要であり、観光客数が伸び悩んできたのだ。
この問題を一挙に解決したのが、13年3月に開港した新石垣空港、愛称「南（ぱい）ぬ島石垣空港」である。この空港は全長2000メートルの滑走路を擁し、東京や大阪からの直行便の就航が可能となった。その結果、主要観光地を訪れた観光客（観光入込客）数は開港前の12年に70.8万人だったのが、17年に137.6万人にまで急拡大。そのうち102万人が新空港から島に降り立った。
島のもう一つの玄関口が島の南西部、市の中心市街地にある石垣港である。国の重要港湾に指定され、沖縄県内や日本各地から八重山諸島への物資や旅客の集積点となっている。最近脚光を浴びている背景には、大量の外国人観光客を乗せたクルーズ船の寄港がある。石垣港は埠頭の水深が12メートルあることから、総トン数15万トン超、乗客3000人超といった大型クルーズ船が続々と寄港するようになったのである。外国籍のクルーズ船による寄港数は17年に129回を数え、博多（309回）、長崎（262回）、那覇（217回）に次ぐ4位に位置している。
この記事は有料会員限定です
残り 624文字
