ロボットは食品工場を救えるか “橋渡し役"の育成が必須

空揚げや梅干し、しょうゆの容器を器用に盛り付けるロボットには人だかりができていた

ロボットアームが空揚げや梅干しといった具材を器用につまみ上げ、弁当のトレーに正確に盛り付けていく──。6月中旬に東京ビッグサイトで開催された食品機械展示会で注目を集めたのが、このロボットによる盛り付けデモだ。

今、弁当や総菜などの食品製造業で人手不足が深刻だ。主戦力であるパート職員が足りず、厚生労働省によれば、業界の欠員率は製造業全体の倍以上。加えて食品工場の7割は中小企業で、大半は小規模ラインで日々さまざまな品目を生産する。そこで人手に代わる存在として期待されるのが、多様な動作を柔軟に設定できる産業用ロボットだ。

幅広い業界で自動化需要が高まり、ロボットの出荷台数は近年右肩上がりだ。2017年は過去最多となる23.3万台を記録。だが食品業界向けは全体の1％にも満たない。人手不足の解消は喫緊の課題なのに、なぜ導入が進まないのか。

要因の一つには、そもそも食品製造がロボットより人間の得意な領域ということがある。生産品目は多岐にわたり、入れ替わりも激しい。人間なら「まずは漬物の梱包、次に弁当の盛り付け。明日からはケーキを作る」と指示すればよい。軟らかいもの、滑りやすいものを一目で見分け、力を加減してつかむことも可能だ。

これらをロボットに任せようとすると、短期間であらゆる品目に合わせてプログラミングや生産ラインの設計変更などを繰り返さなければならない。結局思うように活用できず、「生産性が導入前を下回ることもある」（経済産業省ロボット政策室の小林寛係長）。

ロボット導入の高い壁

さらに、食品工場側のノウハウ不足も要因だ。安川電機の髙宮浩一営業本部長は、「（産業用ロボットを使いこなす）自動車会社は購入したロボットを工場のシステムに組み込む技術部隊を持つ」と話す。一方、中小食品工場にはそうした要員がおらず、自力のプログラミングは至難の業。北海道の総菜メーカー・コスモジャパンの小林惣代表は「大企業ならロボットを容易に設置できても、中小には難しい」と嘆く。