トヨタ自動車は、1月20日、次期社長に豊田章男副社長（52）を昇格させる人事を正式に発表した。6月の定時株主総会を経て就任する。章男氏は豊田章一郎取締役名誉会長（83）の長男であり、旧トヨタ自動車工業を創業した豊田喜一郎元社長（故人）の孫に当たる。実に14年ぶりに、創業家である豊田家への「大政奉還」が果たされる格好だ。渡辺捷昭社長（66）は副会長に就任、張富士夫会長（71）は留任する。
トヨタでは1995年、章男氏の叔父に当たる元社長の豊田達郎相談役（79）が退任して以降、奥田碩取締役相談役（76）、張会長、渡辺社長と、豊田家出身でない人物が3代続けてトップを務めてきた。
この時期での社長交代は、2005年に渡辺氏が社長に就いたときから、ほぼ規定路線だった。07年に創業70周年を迎え、08年に米ゼネラル・モーターズから販売世界一の座を奪還して、晴れてお披露目となるはずだった。
だが昨夏から未曾有の自動車不況で、トヨタも今期、初の連結営業赤字に転落する見通し。逆境下での社長就任に、「プリンスを傷つけていいのか」との声も社内で浮上していた。しかし、早くから“次”の声が上がっていた章男氏も、はや50代。あえて最悪期に登板することで、グループの求心力を高めよう、との判断に至ったようだ。
実は世界のTOYOTAにとって、豊田家は約2％の株主でしかない。ただ、一時はトヨタの持ち株会社化を描いた奥田氏ですら、資本の論理が強まる中で「豊田家はグループの旗」と公言するほど、豊田家はトヨタの象徴として、隠然たる力を保ってきた。
当然、同族経営への批判も考えなかったとは言えまい。わが国の巨大企業を振り返ると、世襲をめぐっては毀誉褒貶（きよほうへん）が相半ばしてきた。パナソニックの松下家や三洋電機の井植家、ダイエーの中内家は、みな継承に失敗。反対にキヤノンの御手洗家のように、無事成就した例もある。こればかりは正解がない。
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