元なでしこ・宮間あやさん（40）「絶望でしかなかった。でも生きていくと決めた…」。彼女が初めて語った《引退の真相》とサッカーへの思い

そのために黙々とスキルを磨き、世界最高峰の精度を誇るキックを身につけた。そして、なでしこジャパンは世界一になり、日本中に喜びをもたらした。

しかし、その成功体験が輝かしいものであればあるほど、それは重荷にもなっていく。

当時の国内リーグは、まだWEリーグ（女子プロサッカーリーグ）が発足する前で、アマチュア契約の選手が多かった。強いなでしこジャパンであり続けることを求められるなかで、なでしこリーグでプレーする仲間が抱える状況も痛いほどわかっている。宮間は「女子サッカーを『文化』にしたい」と訴え、女子サッカーの環境改善に尽力するも、そのギャップはすぐには埋まらなかった。

「そのとき、その日に改善してきたことはベストだったと思っています。だから、未練はありません」

突然の引退。「未練はない」と語る（写真：今井康一撮影）

それでも生きていかなければならない

そこまでストイックに、一切の妥協も許さず、全身全霊で向き合ってきたサッカー。それがある日、突然人生からなくなってしまった。「未練はない」というものの、喪失感は計り知れないのではないか。

「包み隠さずに言えば、絶望でしかなかったです。自分にとっての大きな礎だったものがなくなってしまったので、どうやって生きていこうかなと。本当に何をしていいのかわからなかったですが、それでも生きていかなければならないし、生きていこうとは思っていました」

朝起きても予定がない。練習もない。目標もない。家に引きこもる日々が数カ月続いた。「時間はたくさんあったはずなのに、何をしていたのか覚えていない」と振り返る。

現役時代は1日何試合と観ていたサッカーの映像を観ることができなくなった。

「頑張るとか、何かに人生を懸けるなんてばからしいという境地に陥ったので、サッカーだけでなく、スポーツを観ること自体がつらかったですね」