平成が終わり新しい元号が始まるという歴史的瞬間を迎える時、世間はGWの真っただ中。しかも、今年は改元に関連して特別法が制定され、4月27日～5月6日の10連休となる。この機会に旅行や帰省などを計画するビジネスパーソンも多いだろう。そんな時に力強い味方となるのが、GWでもおトクな割引価格で東海道・山陽・北陸・九州新幹線を利用できる「J-WESTカード『エクスプレス』」だ。
365日いつでも割引価格
J-WESTカードは、西日本旅客鉄道（以下、JR西日本）の発行でありながら、カードの利用可能範囲は西日本をはじめ、関東、北陸までを幅広くカバーし、利用者も年々増加している。選ばれているポイントはどこにあるのだろうか。
創造本部
カード・ICグループ
襖田英和
「最大のメリットは、会員限定のサービス『EX（エクスプレス）予約』が利用できる点です」
こう話すのは、JR西日本の襖田英和氏。「EX予約」とは、東海道新幹線（東京ー新大阪）と山陽新幹線（新大阪ー博多）の指定席をおトクな割引価格でネット予約できるサービスだ。1カ月前からなんと発車時刻の4分前まで、予約はもちろん変更も手数料無料で何度でもできる。
しかも、割引価格は、繁忙期も含め、365日いつでも適用される。もうすぐやってくるGWでの利用にも恩恵があるというわけだ。
「乗車区間が長いほど割引率は高くなりますが、おおむね自由席の価格よりも安く指定席に乗れます」と、襖田氏。例えば、東京在住者が実家のある大阪に帰省するケースを考えてみよう。東京ー新大阪の片道運賃は、通常1万4450円（通常期「のぞみ」普通車指定席の特急料金と運賃の合計）かかるが、「EX予約サービス」（特急券と乗車券が一体となった片道商品）なら1万3370円となり、1080円おトクになる。ちなみに、同カードの年会費は1000円（税別）。つまり、たった一回の帰省、しかも片道だけで年会費分を回収できるのだ。
往復で考えれば、もっと短い距離で年会費の元が取れてしまう。東京発だと年会費の元を取る分岐点は熱海だ。東京ー熱海の往復料金は、通常よりも「EX予約サービス」のほうが1440円おトクになる。これだけ簡単に年会費の元が取れるのだから、サービス区間内に帰省先がある人やよく旅行をする人などにとってはメリットが際立つだろう。
また、予約のキャンセルも柔軟だ。例えば、子どもの体調が悪くなって旅行をキャンセルしなくては……、という状況の時、通常の切符（普通車指定席の場合）だと、乗車日の2日前までは特急料金330円＋乗車券220円、それ以降だと特急料金の30%＋乗車券220円がかかってしまうが、「EX予約サービス」なら列車発車時刻の直前まで、いつでも310円でキャンセルできる。
もう1つ、ユーザーにうれしいのが「EX予約」で利用できる「グリーンプログラム」。新幹線の利用区間に応じてポイントが貯まり、一定のポイントに達すると、普通車指定席の料金でグリーン車にアップグレードができるのだ。
例えば、東京ー新大阪間（のぞみ）の移動では、6往復するとその分のポイントが貯まるのだが、飛行機のマイルと違って、予約した分のポイントを1つのカードに貯めることができる（最大6人分）。仮に6人家族だったとすれば、新大阪への1度の帰省で1人分のアップグレード分のポイントが貯まるということだ。そのポイントは、仕事で疲れた時やゆっくり旅行したい時など、自分のご褒美に使うことができる。
このほか、同カードは、「e5489（いいごよやく）」というネット予約サービスも使える。山陽・九州・北陸新幹線のほか、JR西日本・JR四国・JR九州エリアの特急・急行列車と、非常に広い範囲の予約がお値打ち価格で購入可能になるのだ。とくに東京ー金沢は、乗車前日までの購入で通常1万4120円の片道切符が1万2130円になる同カード会員限定の「e早特1」という商品などもあり、おトクに帰省や旅行ができる。
ビジネスパーソンにもうれしい利便性
ここまでJ-WESTカードのおトクな側面をお伝えしてきたが、実は「利便性」という大きな特徴もある。出張の多いビジネスパーソンであれば、金銭的メリットよりもこちらのほうに価値を感じるかもしれない。簡単に言えば、使い勝手がよく、これまでの無駄が省けるのだ。
チケットを取る時は、スマホやパソコンから予約画面にアクセスし、行き先や時間など必要項目を入力するだけ。希望の便を選べば座席表が表示されるので、「海側をのんびり眺めたい」「スーツケースが置ける最後部座席にしよう」といった具合に、空席状況を確認しながら好みの席を指定できる。
チケットを買うために貴重な時間を削って駅まで行く必要がなくなるので、通常業務を滞らせることもなく、生産性の向上につながるだろう。
「スマホに専用アプリを入れておけば、30秒～1分ほどで予約が終わります※」と、襖田氏は説明する。これなら、上司から急に「明日、名古屋に行ってきて」なんて言われても、慌てずスマホでサッと指定席を確保できる。
※アプリには登録が必要です
EX予約のスマホ画面
予約変更も発車直前までできるので、急きょアポの日時が変わった時やトラブルが生じた時なども、その場で即座に調整できる。
出張先で「東京本社での夕方の会議は延期」という連絡を受けた場合にも、予約していたチケットを夜遅い便に変更して、名物をツマミに地酒を一杯飲んでから帰るということも可能だ。また、同カードを申し込むと発行される「EX-ICカード」を使えば、チケットレスで乗車できる。窓口や券売機で発券する手間が省けるし、ゴソゴソとチケットを探すようなこともなくスムーズに乗り降りができて快適だろう。
おトクな入会キャンペーンを実施中
また、同カードには、列車予約や買い物でポイントが貯まる「J-WESTポイント」サービスがある。利用額1000円（税込）につき5ポイント貯まるが、JR西日本エリアの駅ナカ店舗などの「優待加盟店」では、ポイントが2～3倍（1～1.5%）になることも。これなら、出張時の京都駅や新大阪駅でのランチや、お土産品の購入でしっかり貯められる。
貯めたポイントは、日本旅行の旅行券をはじめとしたJR西日本グループ各社の商品券・利用券、西日本エリアの特産品などの商品への交換や、交通系ICカード「ICOCA」の一種である「SMART ICOCA」へチャージすることができる。チャージはJR西日本の駅で行う必要があるが、交換単位は最低1000ポイントからとハードルが低いので、西日本方面への出張のついでにチャージする、ということも利用状況によっては可能だ。
さらに、2019年5月31日（金）までに、J-WESTカード「エクスプレス」にWEB入会し、対象となるカード利用などでJ-WESTポイントが最大10000ポイントもらえるキャンペーンを実施していて、お得感満載なのだ。
J-WESTカードは、おトクに電車に乗りたいという節約家の希望も、切符手配の煩わしさから逃れたいという効率重視の人の希望もかなえるが、そのどちらの可能性もある人にはありがたいことだらけのカードと言っていいかもしれない。
