レクサスが｢最上級クーペ｣にこだわる理由 台数規模小さくても｢エモーショナル｣を追求

レクサスの最上級クーペ「LC」。FR（前エンジン・後輪駆動方式）でスポーティーな走りを実現した（撮影:尾形文繁）

トヨタ自動車は高級車ブランド｢レクサス｣の最上級クーペ｢LC｣を3月16日に全国のレクサス店で発売した。セダンやSUV（多目的スポーツ車）に加え、車好きが多いスポーティーなクーペのラインアップも充実させることで顧客層のすそ野を拡大させる狙いだ。ライバルに見据えるメルセデス・ベンツ、BMW、アウディのドイツ高級車”ジャーマン3”を追撃する。

LCはトヨタの新しい設計手法｢TNGA｣に基づいたFR（前エンジン・後輪駆動方式）車用の新型プラットフォームを初めて採用した。エンジンの位置を従来に比べて80ミリほどずらすなど重量物を車両中心近くに配置したうえ、炭素繊維強化プラスチックやアルミ部材の積極的な採用によって100キログラム軽量化。低重心で気持ちのいい走りを実現した。

ガソリン車｢LC500｣（V型8気筒、排気量5.0リットル、10速AT）と、ハイブリッド車｢LC500h｣（V型6気筒、排気量3.5リットル）を用意。全11色をそろえ、価格は1300万円～1450万円。販売目標は世界全体で月550台。うち国内は50台で、すでに事前受注が1100台あるという。

当初、開発予定はなかった

LCの原型は2012年の米デトロイトモーターショーで公開したコンセプトカー｢LF－LC｣まで遡る。レクサスインターナショナルの福市得雄プレジデント（トヨタ自動車専務役員）は｢レクサスを唯一無二のブランドにしていくために、マーケティングリサーチとして提案してみたが、当初開発予定はなかった｣と明かす。だが、その斬新なデザインへの反響が大きく、｢豊田章男社長含めて社内で出しましょうとなって開発に踏み切った｣という。

生産へのこだわりも強い。従来の大量生産ラインとは大きく異なり、元町工場（愛知県豊田市）にLC専用の組立ラインを新たに設置。床面や天井は白一色にして作業しやすい環境を整備した中、レクサス技能認定を特別に受けた熟練技術者が、時間をかけて1台ずつ手作業で組み立てる。また品質確保のため、一人一人の作業工程をタブレット端末で確認するなど、新たな生産システムも導入した。

レクサスの歴史は、1989年に米国で発売した最高級セダン｢LS｣（日本名は当時セルシオ）からスタートした。LSに続き、ラグジュアリーSUVの草分けである｢RX｣やハイブリッド車も積極投入し、高級車ブランドで後発ながら北米で一定の地位を確立した。日本でも2005年から事業展開するなど、今では世界90カ国でレクサスブランドを投入している。