前例のない画期的な発明で世の中に驚きを提供
タイカは1948（昭和23）年、静岡県清水市（現静岡市清水区）で創業した。その沿革はまさに画期的な技術の開発の歴史だった。74年には曲面印刷法を発明し、国内外で特許を出願している。
70年代初頭、プラスチックの曲面に印刷する技術は世の中になく、フィルムを張り合わせることで印刷の代用としていたが、しわになったり柄の向きがそろわなかったりするといった課題も多かった。
タイカの技術者がその解決につながる技術を開発しようとしたが、なかなか名案が出ず、ついに体調を崩してしまう。ところが、薬を飲もうとしたとき、コップの水の中に落としたオブラートが指に張り付いたことから、水圧を利用して立体的なものに印刷をすることを発案。世界初の曲面印刷技術「CUBIC PRINTING（キュービックプリンティング）」が誕生したのである。
「αGEL（アルファゲル）」も、風邪を引いた技術者が、冷凍庫で凍らせて使う保冷枕を利用しているときにヒントを得て生まれた。衝撃吸収素材としてゲル状のものが最適であることを確信し、豆腐、こんにゃく、ゼリーなどさまざまな素材で実験を繰り返した結果、イチゴゼリーがもっとも衝撃を吸収することが判明した。さらに、そこから分子構造が似たシリコーンを創り出すことに成功したのである。
「αGEL」の柔らかさは、ビルの6階相当から生卵を落下させても、わずか2センチメートルの厚みのシートによって卵を割ることがなくピタリと静止できるほど。
タイカではさらに「αGEL」をフィルムで包み込む技術を開発し、さまざまな製品への適用を可能にした。86年、アシックスから発売されたスポーツ選手の足を衝撃から守るランニングシューズ「フリークスα」は、その技術開発により誕生したものだ。
「αGEL」はその後も進化し、優れた特性を生かした床ずれ防止マットレスや介助サポート用具を提供する医療・介護向けブランド「αPLA（アルファプラ）」なども事業の柱に育っている。
防振・放熱・衝撃吸収など優れた性能と耐久性を誇る
αゲル営業部長 兼 大阪支店長
黒田 真秀
「『αGEL』の大きな特長は、その柔らかさです。当社ではお客様のニーズに応じて、柔らかさ（硬度）をさまざまにコントロールし、最適な提案ができます。単なる素材の提供でなく、緩衝、防振のソリューションを提供できることが大きな強みです」と語るのは、タイカ 多機能素材事業本部 αゲル営業部長の黒田真秀氏だ。
黒田氏によれば、従来、ゴムやウレタンでは課題とされていたことが、「αGEL」なら多くのことが解決できるという。「αGEL」はその柔らかさから、必要なたわみ量を確保でき、スマートフォンのカメラモジュールやブルーレイ、DVDレコーダーの光ピックアップといった限られたスペースでもその性能を発揮できるわけだ。
さらに、「αGEL」は耐久性にも優れている。耐オゾン性、耐紫外線性、耐薬品性などに優れ、圧縮永久歪（ひずみ）が小さく、繰返し圧縮しても性能の変化はほとんど見られない。また、温度依存性が少なく、マイナス55〜200℃の幅広い温度条件下で安定した性能を発揮する。
「さまざまな製品の軽薄短小化、高性能化が進む中で、ゴムやウレタンといった素材では対応できない高いレベルの防振・緩衝対策が求められています。『αGEL』なら最新のニーズに応えることも可能です」と黒田氏は胸を張る。
最近では、「ドローン」のカメラの振動を抑えるために「αGEL」が採用されている。このほか、ウェアラブルコンピュータ、VR（仮想現実）用HMD（ヘッドマウントディスプレイ）といった先進の機器でも「αGEL」の引き合いが多いという。
「高性能なカーナビゲーションシステムのほか、自動走行システムなどでも機器の防振・緩衝が必須になります。『αGEL』の活躍の舞台はますます広がっていくと感じています」
お客様と一緒になり最適なソリューションの提供を目指す
「ユニ アルファゲル」
「『αGEL』は、防振・緩衝だけでなく、感触や光学などさまざまな機能を有しています」と黒田氏は加える。
たとえば、自然な柔らかさを実現できることから、筆記具のグリップ部分に「αGEL」を取り入れ、究極のフィット感と癒やされるにぎり心地を実現したものもある。
注目すべきは「αGEL」の光学的な性能であろう。「『αGEL』は光透過性が高いのも大きな特長です。この特長を最大限に発揮できる『OPTαGEL（オプトアルファゲル）』をディスプレイの液晶表示装置（LCD）とタッチパネルの間に使用することで、輝度や視認性が向上します」（黒田氏）。
「今後は、『αGEL』の特長を活かしながら、様々な素材や製品とのハイブリッド化、コラボレーションを図って、まだ世の中にない新たな高機能素材、製品を送り出していきたいと考えています。今後の展開としては、軽薄短小というキーワードだけでなく、昨年『αGEL』が採用されたスポーツクライミングマットを皮切りに、重厚長大の領域への進出です。第1に建物の耐震用途への展開です。真冬から真夏までの温度差範囲で適切な耐震性能を発揮するのは、従来のゴム材料などでは難しいこともありますが、『αGEL』はそのような用途に問題なく適用できます。『αGEL』の特長である幅広い温度範囲や振動周波数範囲での安定した防振性能を生かせるからです。第2に中小型ディスプレイでの採用実績を軸に大型ディスプレイへの展開を加速していきます。例えば、街でよく見かけるようになったデジタルサイネージは、視認性を確保するため輝度を上げる必要があり、消費電力がかかります。また、大型化が進めば、カバーパネル（保護板）の強度が必要となります。そこで、透明性、耐衝撃性、耐候性を特長とする『OPTαGEL』を使用することにより、視認性や耐衝撃性の向上が図れ、省電力化、軽量化、に寄与できると考えています。更には、カバーパネル材質にガラスだけでなく、ガラス代替樹脂パネルと『OPTαGEL』をコラボすることにより、割れない+軽量化といったハイブリッドパネルも視野に入れています」と黒田氏は力を込める。
今後は、環境負荷物質に対する規制強化にともなう安全性や長期間使用できる信頼性なども問われるだろう。その点でも「αGEL」は存在感が高い。海外の企業からも引き合いが増えているというのにも納得がいく。
「日本発」の技術がどこまで成長するか、大いに楽しみだ。
Top Interview
モノづくりを通じて世界の人々の生活を豊かにする「技術開発型企業」を目指す
― 創業以来、「曲面印刷技術」や「αGEL」など、前例のない革新的な製品を通じて市場を創出してきました。
鈴木 大登
鈴木 これらの製品の発明を通じて、世の中に驚きを提供してきたと自負しています。ただし、これらが力のある製品であったため、長らく頼り切ってしまったことは否めません。次代を見越した新たな挑戦が不可欠だと感じています。
そのために、私が代表に就任して以来、改めて「モノづくりを通じて世界の人々の生活を豊かにする」「技術開発型企業」という理念を再認識させる為のさまざまな打ち手を講じてきました。社内に「Smile・Think・Challenge」というキーワードと「Team Taica（チーム・タイカ）」というスローガンを掲げた取り組みもその一つです。
―「Smile・Think・Challenge」のキーワードには、鈴木社長のどのような思いが込められているのでしょうか。
鈴木 人々の生活を豊かにするために何が出来るかを明るく前向きに考える、失敗を恐れずに実践する、といった意味を込めています。この趣旨は、従来から社内ポスター等で掲示していましたが、今回敢えて海外モデルを起用した「Team Taica」のポスターを作成し、全世界の拠点に設置しました。
美しいビジュアルと簡潔な言葉で、視覚を通じた企業理念の浸透とグループ一体感の醸成を狙ったものです。
最近になって若い社員だけでなくベテランの社員からも「Smile・Think・Challenge」という言葉が聞かれるようになってきました。経営の意図が浸透し、同じベクトルで仕事ができるようになりつつあるという手応えを感じています。
― 本社にはアロマディフューザーが設置されていたり、エントランスのインテリアに凝ったりなど、一般的な製造業のイメージとはかなり異なります。
鈴木 IT系等の勢いのある企業を訪問すると、こういうオフィスで働くから斬新なアイディアや前向きな意見が活発に出るのだろう、という印象を持ちます。オフィスにおけるさまざまな演出は、お客様には、ソリューション開発企業でありたい、という想いをお伝えし、社内には、柔軟な発想で仕事に取り組むように、というメッセージを意図しています。
その一方で、応接室の壁を土壁にしたり、盆栽を設置したり、と敢えて伝統的な日本を演出しているのは、「日本発」の企業であることと、「ジャパン・クオリティー」を大切にしたいという考えからです。グローバル展開を志向する企業だからこそ、「事業の原点は何か」が重要だと認識しています。
外から見えにくいところでは、人材戦略も工夫しています。ベンチャー企業的な社風の中に、きちんと確立された業務プロセスや内部統制を融合させたいと考えており、さまざまな業種から多様なキャリアの人材を採用しています。
― すでに、中国、米国、カンボジア、メキシコなどに拠点を設置しています。グローバル展開も含めて今後の成長戦略は。
鈴木 やみくもに拠点の数を増やすことは考えていませんが、ニーズのあるところには積極的に進出したい考えです。当社の製品の特性から、アジアの新興国を含め世界での成長の余地はまだ大きいと考えています。
当社はBtoB企業としてお客様との積極的なコラボレーションを通じてさまざまな製品を生み出してきました。今後も当社製品の持つ多様な可能性を具現化し、モノづくりを通じて世界の人々の生活を豊かにする「技術開発型企業」を実践していきたいと考えています。
