がんを狙い撃ち！陽子線治療の精緻な仕掛け 先端医療を支えているのはテクノロジーだ

北海道大学病院陽子線がん治療センターの加速器。病室の外にはこんな大掛かりな設備がつながっている(写真提供：日立製作所）

 がんに有効な治療法、陽子線治療

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俳優の菅原文太と作家のなかにし礼。両者の共通点に即座に気付く人は、かなりの陽子線治療ツウとお見受けする。ふたりはそれぞれ膀胱がんと食道がんの治療を陽子線治療によって乗り越えているからだ。菅原文太は陽子線治療で膀胱全摘出を免れたし、なかにし礼は陽子線治療の様子を『生きる力』という本で告白している。

陽子線治療は、がんに有効な治療法のひとつだ。

がん治療には大きく分けて抗癌剤などの化学（薬物）療法、外科療法つまり手術、そして放射線療法の3つがある。

放射線療法で最も歴史が古いのはX線治療だ。すでに100年の歴史がある治療法だが、技術開発が進み放射線治療の主流になっている。X線とは非常に短い波長の光である。波長が短いとはつまりエネルギーが高いということ。その高いエネルギーの光子をがん細胞にぶつけることでがん細胞のDNAを破壊して殺してしまうのだ。

一方、最近注目されている粒子線療法は水素の陽子やそれよりも重い原子核を光速近くまで加速してがん細胞に当てる技術だ。前者を陽子線治療、後者を重粒子線治療という。X線治療と同様にがん細胞のDNAを破壊する。

粒子線治療には、切らないので痛くない、患部を狙い撃ちできる、したがって患者の生活や体への負担が少ないといった特徴がある。陽子線治療を小児がんの治療以外に用いる場合は保険適応外であるものの、たとえば筑波大学陽子線医学利用研究センターでは、2001年度には50名未満だった治療人数が、2013年度には400人を超えているほど、受ける人が増えている治療でもある。