経営し始めて7年、家族4人で暮らせる一軒家を購入するほど、矢澤さんは稼ぎの柱となっていた。事業は順調だったが「本当にやりたいことはこれなのか？」と、1年半ほど自問自答を繰り返すようになる。答えを探すように、彼女は仕事の合間を縫って一人、図書館へ通うようになっていた。
ある日の昼下がり。静かな館内で棚の間を歩き、さまざまな本を手に取る中で、一冊の本が彼女の目を釘付けにした。ページをめくるうちに、心が強く惹きつけられていく。それはマザー・テレサの生涯を綴った本だった。
「マザー・テレサの施設で働きたい！」
幼い頃、限界集落の寺子屋で学んだ福祉への思いが、はっきりと形になった瞬間だった。彼女はすぐに行動を起こし、実際にマザー・テレサの施設を支援している日本人の講演会にも足を運んで話を聞いた。だが、自分には養うべき子がいる。施設があるインドへ行くことは現実的ではなかった。
「それなら、私が日本のマザー・テレサになればいいんだ。縁のある人たちが幸せに生活できる場所を作ればいい。日本はこれから超高齢化社会になるのだから」
そう思い直した彼女は、モデル仲間の1人に人材派遣業を譲り、すぐに福祉の学びの場に飛び込んだ。三重県の専門学校に通い、介護福祉士の国家資格を取得。その後、大手企業が運営する老人ホームの社員となり、週の数日寝泊まりして働き、知識と経験を積み重ねていく。
メキメキと頭角を現し、現場で働きながら専務にまで登り詰めた。その間に愛知県にある日本福祉大学に通い、社会福祉の経営マネジメントを学んだ。思い付いたらとことん極めるタイプの矢澤さんは、「当時の私、なんでこんなにいろいろやってたんでしょうね」と笑う。
しかし、悩みもあった。大手ならではの論理やルールに阻まれ、備品1つ買うのも難儀する現実に頭を抱えた。そして冒頭に触れたように、施設の患者の壮絶な死と向き合い、心が疲弊した。
「介護の場所って、私たちができることって限られているんです。介護保険のルールの中でしかサポートができないっていう葛藤がずっとありました。それで、もう全部、取っ払おうって。行政、国に頼らず、介護が必要になる前の段階にできることをしようって思いました」
矢澤さんは、介護施設で働きながら、自分で自由に動ける仕組みを模索。独立して福祉事業を行う会社を立ち上げた。その後、2度目の結婚を経て奈良県へ移住するも、翌年離婚。そのまま奈良に両親と子どもを連れ、居を構えた。
累積赤字1700万円、自腹からスタート
奈良での生活に慣れ始めた頃、矢澤さんはある民営のシニア向けスクールを見学した。そこは、今ではよく聞かれるようになった「生涯学習（人が生涯にわたって行うあらゆる学習活動）」の先駆けのような活動をしていた。そこでシニアたちが生き生きと学ぶ姿を見て、矢澤さんは「これだ！」と感じた。
時を同じくして、地元で顔の広い男性と出会い、意気投合。シニア向けの学習プログラムの構想を話すと、「一緒にやろう」と賛同してくれ、2人で一般社団法人を立ち上げた。
