繊維が短く、しなやかで上品な紙ができることから、ミツマタは古くから日本の紙幣にも使われてきた。ミツマタで和紙を作ると独特のケバが立ち、表面に空気が流れる。その空気の層が、薄く破れやすい金箔を浮かせ、傷ひとつつけず金箔をより美しい状態で長く保管できるのだ。
「さらに、金沢の伝統工芸品である『縁付金箔』の場合、『原料はミツマタを使用すること』との指定もあります」
ミツマタの栽培に適している岡山県では、奈良時代の728年頃から和紙づくりが盛んだったという。上田手漉和紙工場の創業は今から約220年前にもさかのぼり、江戸時代後期の文化年間（1804〜1818年）頃といわれる。当時、初代の上田長吉が津山藩・松平家の御用紙づくりを拝命したことから始まったそうだ。
「岡山県北は、ミツマタの産地なんです。生産量は全国トップクラスです。昔は、近隣の農家が冬場の副業として出荷していました。造幣局へ発送するためのミツマタを保管する倉庫がそこら中に建っていたほどミツマタ栽培が盛んだったんです。最近では、紙幣の原料は海外製のミツマタを使うことが多いらしく、倉庫も減ってきましたね」
冷たい川にミツマタをさらす
和紙づくりは、近隣の山で栽培されているミツマタを刈り取る作業から始まる。
ミツマタ農家が11月〜2月頃に伐採する。窯で蒸し、皮を削ぎ、干されたミツマタを農家から上田さんが買い取る。そして、工房の目の前を流れる川にミツマタをつける。それから表面の黒皮を削ぎ、石灰で煮て繊維をほぐし、ふたたび川にさらす。不純物を洗いながす「川ざらし」は、夕方に川に入れ、翌朝の日の出前に引き上げる。直射日光が当たると、和紙の色が白くなってしまうそうだ。
「金箔は1万分の1ミリと非常に薄いので、下地の色が透けるんです。真っ白ではない、薄茶色のほうが金箔の色がより映えるんです」
