再び車を走らせると、横野滝からの清らかな水が流れる小川を挟むように、つくりのどっしりとした昭和の家屋がポツポツと建つ集落にたどり着いた。その内の1軒が、上田手漉和紙工場だ。
「ちゃっぽん、ちゃっぽん」
和紙を漉く音が響く。
「簀桁（すけた）」と呼ばれる道具を両腕で抱えるように持ち、水を張った漉き槽の中でゆする。簀桁の中で原料が均一に広がり、薄い和紙の層が一瞬で形を成す。上田さんは一定のリズムで、淡々と繰り返す。
「金沢の縁付金箔は、400年以上にわたり受け継がれてきた伝統工芸品です。私がこの手で1枚1枚漉く紙も、200年以上の伝統を守り作っています」
上田さんは、1日に約300枚の和紙をたった1人で漉く。箔合紙以外にも、ハガキや封筒などの和紙も作るという。実母の順子さんと妻の裕子さんも陰で支え、3人で年間約4万枚の和紙を作り続ける。
「主要な客先は、先祖代々お世話になっている金沢や京都の箔打ち職人さんです。でも、最近では海外への輸出も増えているんです。ヨーロッパやアメリカなどで、芸術家がアート作品や古本の修復に使用するんだそうです」
強くて美しい光沢、自然の原料を使用した素朴さが国際的に高く評価されているそうだ。以前は国内の需要に対応するだけだったが、今ではかなりの枚数が海外への輸出になったという。
「毎日、ひたすらに作り続けても需要に追いついていないのが現状です。新規のお客様から『こんな和紙を作ってほしい』とご依頼があっても、納品まで数カ月待ってもらっている状態なんです」
6代目は、岡山県の『指定重要無形文化財』に認定
2020年、父親の6代目・上田繁男さんが岡山県指定重要無形文化財に認定された。当時を振り返り、上田さんはこう語る。
「受賞は父の名前なので。当時の私は、なんとも思いませんでした。私は、ただひたすらに和紙を作っていましたから。恥ずかしいことに、その時は賞の重みを感じていませんでした」
