｢この先の桜がきれいなんですよ｣　501キロ･286駅･日本最大私鉄｢近鉄｣の社員が口にする言葉に見る"人間味と強さ"

路線が増えるということは、線路が延びるだけではありません。価値観の異なる沿線を、ひとつの会社が引き受けるということです。通勤輸送、都市間移動、観光、そして信仰。近鉄は次第に「人生」を抱え込む鉄道会社になっていきました。

「日本一の私鉄」の系譜

1950年代から1970年代にかけて、近鉄のネットワークはさらに充実していきました。山田線・志摩線の拡張、京都線・橿原線・天理線の架線電圧昇圧と車両の大型化。伊勢志摩方面へ向けた特急網の整備も、この時代に本格化します。

この時期の近鉄は、ただ路線を延ばすだけの会社ではありませんでした。高度経済成長の中で人の流れは急増し、需要は膨らみ続けます。その一方で、すべての路線を同じ基準で扱うことはできない。どこに力を入れ、どこに寄り添うのか、近鉄は常に「選び続ける」ことを求められていたのです。

伊勢志摩方面への特急整備も、単なる速達化ではありません。それは、「どんな時間を提供する鉄道でありたいのか」という、会社としての意思表示でもあります。移動そのものを旅に変えるという概念で、列車に乗ること自体も目的としていただく。

その思想は、のちの観光特急へと確実につながっていきます。

こうした取り組みを通じて、近鉄は次第に鉄道会社という枠を超えた存在になり、沿線の住宅地開発、駅前の商業施設、観光施設や宿泊施設などへ進出します。

近鉄はいつしか、「沿線生活圏をプロデュースする会社」としての役割を担うようになりました。運輸、不動産、国際物流、流通、さらにはホテル・レジャー。交通インフラを核に、「暮らし」と「観光」を一体で描く先進的なビジネスモデルは、全国的にも注目を集めました。

気がつけば近鉄の営業キロは501キロを超え、名実ともに“日本一の私鉄”と呼ばれる規模へと成長していったのです。