早期の白内障手術が増加。安全性、患者のベネフィット向上が後押し
白内障は、主に加齢に伴って目の水晶体が白く濁る病気で、視界がかすんだり、まぶしさを感じたりといった症状が現れる。中程度以上に進行した白内障は、50代で1割程度、60代で2～3割程度、70代では約半数の人に見られるとされる。元に戻す治療法はなく、運転免許更新に必要な視力に満たないなど、不便を感じたタイミングで、水晶体を眼内レンズに置き換える手術を受けることになる。
大鹿 哲郎
その白内障手術を早い段階で受ける人が増えている。理由の1つは、活動的な高齢者の増加だ。「家の中にいることが多く、孫の顔が見えれば十分という人なら手術を急ぐ必要はない。だが、最近は、車を運転したり、趣味を楽しんだり、スマートフォンなどの細かい文字を見たりするニーズが増し、不便さのボーダーラインが下がって早期化につながっている」と筑波大学眼科の大鹿哲郎教授は説明する。
もう1つの大きな理由は、白内障手術の進化だ。20年ほど前までは、角膜を10mmほど大きく切開し、濁った水晶体をそのまま取り出し、ハードタイプのレンズを入れる手術が主流だった。切開創が大きいと、手術に伴う合併症リスクが高まり、回復に時間もかかる。そこで現在は、角膜の脇に2mm程の小さな穴を開け、濁った水晶体を超音波で砕いて吸い出すようになった。眼内レンズもソフトタイプのものを折り畳んで、目の中に入れてから展開する小切開創手術が主流になった。その結果、合併症も減り、日帰り手術も可能になって患者の負担も軽減された。
手術の進化に加え、手術がもたらす患者のベネフィット（便益）向上も早期化を後押しする。とくに眼内レンズの進化は目覚ましい。従来は、近距離（30cm程度）または遠距離（2m以上）のいずれか一方にピントを合わせ、ほかの距離は眼鏡で調整する単焦点レンズしかなかった。しかし、十数年前から、遠距離と近距離の両方にピントが合う2焦点型、遠距離から中間距離（0.5～1m）に強い焦点深度拡張型などの多焦点眼内レンズが導入された。近距離から遠距離まですべてに対応する最新の連続焦点型も登場している。
多焦点眼内レンズでは、眼鏡をかける必要がほぼなくなる。子どもの時からの強度の近視も矯正でき、ほとんど眼鏡をかけない生活を送れるようになる。ただ、多焦点は、単焦点に比べ、白内障以外の眼疾患がある患者には適さないこともある。費用に関して、単焦点は保険適用となり、多焦点は保険外併用療養費制度の「選定療養」の対象となるので、保険でカバーされる費用以外のレンズ代の差額など片目で15万から30万円ほどを見ておくとよいだろう。
大鹿教授は「単焦点型も多焦点型も一長一短があり、自身の生活スタイルを踏まえ、主治医とよく相談して選んでほしい」と強調。「白内障手術は『新しい目』で人生に踏み出すチャンスと捉えられることもできる。先延ばしにすれば、人生の中でクリアに見える時間が減ってしまう。手術の安全性向上などを考慮すれば、見えづらさを我慢する理由はなくなってきている」と語った。
直径6mmの眼内レンズに込めたテクノロジーで人生100年時代に貢献
白内障手術の進化を眼内レンズを軸とする機器提供の面から支えてきたのが、米国の医療機器メーカー旧AMO（現在は米国多国籍企業に買収され眼科手術事業部門を担う）だ。直径6mmほどの小さな眼内レンズには、目に悪影響を与える紫外線や紫色光カットのために着色が施され、光の回折現象をより活用するため、レンズの溝の幅と高さを最適化する独自技術など、多彩なテクノロジーが詰め込まれている。小切開でレンズを入れるために使うインジェクター（挿入器）も操作性を高め、事前に折り畳んだレンズがセットされたものを提供し、円滑な手術をサポートする。
代表取締役社長
岩重 恵子
その日本法人、エイエムオー・ジャパンの岩重恵子・代表取締役社長は「製品は、手術の進化に合わせ、現場の医師の意見、患者の検査データによるエビデンス（科学的根拠）に基づく改良を重ねています」と、品質に自信をのぞかせる。
旧AMO社は、1976年に米国で設立以来、眼内レンズを中心に、眼科用医療機器を展開。眼内レンズ領域では、小切開対応の折り畳み式レンズ、多焦点レンズなどの新たなテクノロジーを開発してきた。
買収・統合で開発部門を強化し、新製品導入サイクルを早めていて、日本でも2020年10月に連続焦点型多焦点レンズを発売。国内ではまだ市場拡大余地が大きい多焦点眼内レンズの普及に向け、グループ施設に眼科向けラボを新設して医療従事者向けに研修の場を用意。患者が、多焦点レンズの術後の見え方をイメージできるVR（仮想現実）映像なども使って情報提供も充実させている。
人が得る情報の約80％は視覚からとされ、見え方は生活の質への影響が大きい。人生100年時代を充実させるために、加齢による白内障対策をはじめ、目の健康は重要性を増している。「当社は『よりよく見える』をサポートすることで、患者さんが、人とのつながりを増やし、よりアクティブで充実した人生を送れるよう貢献したいと考えています」と岩重社長は語る。人の目が持つ機能に近づける方向に発展してきた眼内レンズは、さらなる進化に向けた研究開発が進む。白内障手術を支える最新テクノロジーから目が離せない。
