健全な循環利用が森林を守る
そもそも森林には、二酸化炭素の吸収、水資源の貯留などさまざまな機能が備わっている。とりわけ近年、多発する自然災害に対しては、雨水を蓄積する効果によって、豪雨などによる洪水の発生を抑えるほか、木々が地中に広く根を張ることで土壌が安定し、土砂崩れを防ぐなどの効果がある。
世間では環境保護のために森林伐採は控えるべきだという議論もあるが、実は森林の効果を最大化するには、適切な手入れ（間伐）と伐採、植樹を繰り返すというサイクルが必要なのだ。
木材を使用することは、香りや手触りで気持ちを和らげたり、清涼感を与えたりと、人の感性にさまざまな効果を与えてくれるだけではなく、地球温暖化防止や環境保全のために掲げられているSDGs（持続可能な開発目標）を実現することにもつながる。
そうした中、国産材を使って、街の活性化を図っているのが「ノーザンステーションゲート秋田」プロジェクトを推進するJR東日本秋田支社だ。同プロジェクトでは、JR秋田駅を観光の拠点にするため、観光案内所、待合ラウンジの内装や家具、駐車場ビルや東西連絡自由通路のファサードなどに秋田県の名産品の1つである「秋田杉」を使用することで木質化を行ってきた。
その狙いについて同社地域活性化推進室長の田口義則氏に話を聞いた。
秋田支社
地域活性化推進室長
田口義則氏
「これまで駅の待合室というのは、主に列車を待たれる方やお出迎えにいらっしゃる方が待つために存在していました。しかし私たちは、秋田駅を日常における生活や観光の情報発信拠点として、ぬくもりのあるコミュニティーを築ける場にしたいと考えたのです」
同プロジェクトは秋田県、秋田市、JR東日本の3者連携協定によって2015年からスタートしたもの。木質化は、秋田県から秋田杉活用の実証実験要請を受けていた秋田公立美術大学の小杉栄次郎教授より、「秋田駅をモデル事業で使ってみたい」という申し出があったことがきっかけだ。そこから秋田市の中心市街地の基本計画が策定されるに当たり、どのように秋田駅前をリニューアルしていくのかという議論が始まった。
「秋田杉を改札内側の壁や、自由通路に設置した椅子などに使用する実証実験が始まり、利用者からの反応がよかったのです。そこで秋田駅の施設をリニューアルする際、駅は利用者にとって、どんな存在であってほしいのか、ということを徹底的に議論した結果、県産材である秋田杉を使って、魅力ある秋田駅を創り出そうということになりました」
秋田杉を通じて人の輪が広がる
秋田県といえば、温泉やお酒、食べ物など多くの観光資源があるが、駅のリニューアル後は、秋田杉も秋田県の名産品の1つとして、インバウンドなど国内外問わず多くの観光客の目に触れる機会をつくることができたと田口氏は言う。
「木材を利用して大々的にプロジェクトを推進するケースは、これまでほとんどありませんでした。おそらくJR東日本管内でも初めての試みになったと思います。とくにラウンジにある秋田杉を使った椅子やテーブルは、専門家の方々に相談しながら高度な技術でつくったため、一つひとつ凝った工夫がなされており、出来上がったときには非常に感慨深いものがありました」
17年には全国の優れた木材建築などを表彰するウッドデザイン賞の最優秀賞を受賞。乗客や観光客からは「これまで見たことがない空間だ」「温かみを感じる駅になった」という声が多く寄せられたと田口氏は言う。
「ラウンジの窓際には1人掛け用の椅子と机があるのですが、学生がそこで勉強する姿をよく見かけるようになりました。ほかにも、自由通路にある大きなテーブルの周りに若者が集まって話をしていたり、ロッキングチェアでうたた寝する人がいたり。多くの人が集まると、場に活気が出ます。これまで以上に周辺の商店街も含めて秋田駅に人が集まるようになったという実感がありますね」
同プロジェクトの木質化は、秋田駅だけにとどまらない。駅ビルのお土産フロアや飲食店フロア、駅周辺にあるJR秋田支社ビルや放送局ビルのほか、スポーツ整形クリニック、学生向けマンション、そして今年新たにできるバスケットボール向けスポーツ施設にも広がっている。
また、駅周辺のバスターミナルでは木塀や木柵といった外構部にも木材が使用されている。
現在の国産材は、耐久性が高く、燃えにくい不燃処理などの加工が施してあり、より使いやすくなっているのだ。田口氏が語る。
「実際に駅周辺のさまざまな場所に木材を使うことによって、昔とは雰囲気がガラリと変わりました。JR東日本では『地方を豊かに』というコンセプトを掲げていますが、木質化をきっかけに、地域の皆さんと連携して、これからも街を元気にしていきたいと思っています」
＊全国木材協同組合連合会は、林野庁補助事業である「外構部の木質化対策支援事業」を推進しています
