2017年はじめ東京大学生産技術研究所で行われた記者会見で、若き研究者、技術者を中心とする挑戦者たちは自らの挑戦の始まりを高らかに宣言した。深海探査の世界的なコンペに挑む「Team KUROSHIO」が、最初の関門である技術提案書の審査を通過したのだ。「Team KUROSHIO」とは、国の研究機関である海洋研究開発機構（JAMSTEC）や海上技術安全研究所に加え、東京大学生産技術研究所、九州工業大学などの大学、ヤマハ発動機、KDDI総合研究所、日本海洋事業、三井造船などの民間企業で結成された”オールジャパン”のチームである。「Team KUROSHIO」の共同代表でJAMSTECの技術研究員を務める中谷武志氏は、「これは、ほんのスタートに過ぎません。われわれは深海探査に革命を起こします」と意気込む。
日本で唯一勝ち残った「Team KUROSHIO」
中谷武志
「Team KUROSHIO」が挑戦しているのは、無人探査ロボットを使った超広域高速海底マッピングを競う「Shell Ocean Discovery XPRIZE（シェル・オーシャン・ディスカバリー・エックスプライズ）」だ。1995年に設立された米国NPO法人Xプライズ財団が、「学習」「探査」「エネルギーと環境」「世界規模の開発」「生命科学」など、世界の大きな課題を解決することを目的に開催している賞金付きのコンペの一つである。今回のメインスポンサーは、石油メジャーのシェルだ。
いま石油業界では、海洋石油探査、掘削の大深度化が進み、深海での広域海底地形調査が必須となっている。その高速化、低コスト化は喫緊の課題であり、全世界の知を結集して何としても解決したいという産業界のニーズが、そのままコンペ開催につながったと中谷氏は考えている。
コンペには、世界22カ国、32チームが参加。技術提案書の審査を通過し、2017年11月に始まったラウンド1に進出できたのは、たった19チームだ。現在、アメリカ、ドイツ、スイス、フランス、イギリスなどのチームが残っており、日本からは3チームがエントリーしていたものの、ラウンド1への出場権を手にできたのは「Team KUROSHIO」のみ。ラウンド1の審査を通過し、最終戦となるラウンド2に進出できるのは、さらに10チーム程度に絞り込まれるという。
各チームが競うのは、水深4000m海域における超広域高速海底マッピングの技術だ。ラウンド1では、広域かつ高速での深海探査に必要な技術評価試験が行われ、2018年10月から始まるラウンド2では、24時間以内に最低250km2以上の海底マップの構築と海底ターゲットの写真撮影（10枚）に挑む。
深海では人間の指先に約400kgの圧力がかかる
水深4000mの世界を想像できる人は、いったいどのくらいいるだろう。富士山がすっぽりと収まってしまうほどの深い海の底は、まさに極限の環境である。生身の人間がスキューバダイビングで潜れる水深は、せいぜい30m。いわゆる深海と呼ばれるのは水深200mからだが、そこは太陽光がまったく届かない、ライトがなければ1cm先すら見えない暗黒の世界だ。
それだけではない。10m深くなるごとに約1気圧ずつ水圧が上がる海において、水深4000mでは約400気圧、例えるなら人間の指先に400kg、相撲力士2人分相当の重りが乗っているといったとてつもない圧力がかかる。しかも、日常当たり前のように使っているGPSやWi-Fiも使えない。そんな困難が多い深海で、山手線内側の面積の約8倍にも相当する広大な海底調査を短時間で行い、陸に戻ってマップを作成することがいかに難しいか。過酷な「レース」と表現する理由は、ここにある。
「だからこそ、ワクワクするのです」と中谷氏は話す。「月面に到達した人は、これまで12人ですが、海の世界最深部に到達した人はわずか3人しかいません。宇宙もさることながら深海にはまだまだ知らない世界が広がっています。実は、私たちはまだ地球のことでさえ十分に解明できていないのです。地球表面の71％は海で覆われていますが、その海の底はその1割程度しか解明されていません。つまり、いまだ地球の3分の2が未知の世界なのです。私自身、そうした未知なる深海へのロマンに魅了されてきた一人です。今回のコンペを通じて、その秘密を解き明かすための画期的な”道具”を開発したいと考えています」。
そんな志のもとに集まったのは、約30名の研究者、技術者たち。そのほとんどが20-30代の若者だ。
現在、海底調査を行う際には、海上の支援母船に人が乗船して海中ロボットのオペレーションを行う。だが、今回のコンペでは母船に人が乗ることは禁止。そのため人は陸に残り、海底調査は無人の母船と海中ロボットのみで行う。しかも、コンペに持ち込める機材は、40フィートのコンテナ1個に納まることが条件だ。海底の調査を行うことができるのは24時間以内、その後48時間以内で海底マップを作成することが求められる。
「海中の海水密度は空気の約1000倍であり、非常に抵抗が大きく、ロボットですら時速3〜5kmと人が歩くスピードでしか進めません。そんな環境下でありながら最低でも250km2を制限時間内に調査しなければならないのです。これまで誰もやったことがないことが求められていますが、それだけ挑戦する価値がある、深海に興味がある人もない人も、すべての人の胸を高鳴らせるものだと思っています」（中谷氏）。
欧米の強豪たちに、どう立ち向かうのか
これに対する「Team KUROSHIO」の戦略は明確だ。これまでの海底探査では、母船・自律型海中ロボット（AUV）の管理、運用に多数の人員を要し、取得したデータは後日、陸上に持ち帰って数週間かけて処理するため時間も労力もコストもかかるものだった。しかし、今回のコンペでは、岸壁から衛星通信を介して洋上中継器（ASV）を目的の海域へ移動させ、ASVから音響を使って海中のAUVと通信する。人間が陸上からシステムを一括管理し、ロボットだけで調査海域に出かけて海底調査を行うという世界初の試みである。「海中では電波が使えないので、音響（超音波）を使って通信します。AUVには、自律航行プログラムが実装されたコンピュータのほか、方位センサ、ソナーなどが搭載されています。AUVは海底の起伏に沿って航行し、超音波を使って海底地形を明らかにしていくのです」。
「Team KUROSHIO」の戦略とは
はたして勝算はあるのか。現状、AUVは石油・軍事関連で使われることが多いため、欧米が強い状況だ。
「ドイツのチームをはじめ確かにライバルは多い」と中谷氏は本音を漏らす。「ただ、日本でもJAMSTECや東大を中心として30年近い研究実績があり、AUVの最新トレンドをとらえ技術のキャッチアップに成功しています。われわれが勝っている技術も多く、勝ち残る自信があります。しかも『Team KUROSHIO』 のようにさまざまな分野からメンバーが集まったバランスの良いチームは他にはありません。今回のコンペでしっかり結果を残すことによって、日本の技術力を世界に発信したいと考えています。また、このコンペを通じて、国内のさまざまな民間企業や研究機関と連携して、若手を中心とした新しい研究コミュニティを構築したいと考えています。そして、将来的に世界でビジネス展開をしていきたいと考えています」と自信を見せる。
いよいよ2018年1月からラウンド1、「Team KUROSHIO」にとっての初戦が始まる。深海を舞台にした世界との戦いは、深海ビジネスの主導権を握るカギとも言える。「Team KUROSHIO」の勝利の行方はいかに。大会やチームの最新情報は、Twitterなどで発信されている。ぜひ皆さんも「Team KUROSHIO」をフォローし、応援してみよう。
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