「日本の金」を取り戻す決意と、
福沢諭吉の助言
明治維新の約30年前、1839年（天保10年）。江戸・京橋の武具商の長男として生まれた森村市左衛門。呉服店の見習い奉公を経て家業を継ぐが、二度にわたって火災に遭い、家財を失うなど苦難の連続だった。
時代とともに、市左衛門の人生が大きく動き出すのは1859年（安政6年）、彼が20歳の時。横浜港が開港するとすぐに、懐中時計や遠眼鏡などの舶来雑貨を仕入れて販売するようになった。
その得意先として、市左衛門が出入りを許されていた大名家の一つが、1858年（安政5年）に調印された日米修好通商条約の批准書交換のため、幕府がワシントンに派遣する使節団の正使に当たった、新見豊前守。市左衛門は人柄を見込まれ、アメリカへ持参する土産物の調達と、渡航費の両替を任される。
渡航費は３万両と大金で、小判が大半。運送のために30人を雇って横浜へ運び、当時の国際通貨であったメキシコ銀と交換した。
そこで市左衛門が目にしたものは、山吹色に輝く美しい日本の小判に比べ、すすけた色合いの粗悪なメキシコ銀だった。さらに交換した銀の重さを計測してみても量が不足していて釣り合わない。よくよく調べてみると当時の国際為替相場は日本に非常に不利で、アメリカでは金が高く、銀が安いこともわかった。
大いに疑問を感じた市左衛門は、別の出入り先の中津藩奥平家で知り合った、ある学者に相談をする。その人物こそ、福沢諭吉（当時27歳）である。
「たしかに今のままでは日本の金はことごとく海外へ流出するだろう。金を取り戻すには輸出貿易以外に方法はない」と、福沢は助言する。これを聞き、市左衛門は、「輸出貿易が国のためになるからには、自分がその先駆者になろう」と決心を固めた。
市左衛門の胸の中で熱く燃え上がる、海外貿易への夢。その夢の実現には、キーパーソンとして、身近な人物が大活躍することになる。
夢を背負い、
弟がニューヨークへ
その人物とは、市左衛門の15歳年下の異母弟、森村豊（とよ）。
他家へ奉公に出ていた豊が、兄・市左衛門と海外貿易を志す道へと突き進む転機になったのが、1866年（慶応2年）、13歳の時。当時、幕府が鎖国政策を解き、学問や貿易のための海外渡航を許可したことを知った市左衛門は、豊をすぐさまに呼び寄せ、貿易への夢を打ち明ける。
その情熱をひたむきに語る兄に、豊は深い感銘を受ける。「兄と同じ夢を」と共鳴した豊は、福沢諭吉の弟子の書生になり、貿易に必要な英語の勉強に打ち込んだ。そして、慶応義塾に入塾する。
豊は1874年（明治7年）に同塾を卒業し、その後、同塾で助教を務めていた。兄・市左衛門はその前年、にぎわい始めた銀座に洋服裁縫店「モリムラ・テーラー」を開業。経営の一方で、外国人の好みそうな雑貨を携えて横浜へ出向き、取引を続けていた。
チャンスが舞い込んだのは、福沢諭吉からの情報だった。ニューヨークから帰国した佐藤百太郎という人物が、日本の青年有志を募って再び渡米するという話を聞き、市左衛門は大きな決断をする。
渡米前の豊（右）、市左衛門（左）、父（中央）。1876年（明治9年）撮影
それまで蓄えた資金のすべてを投げ打ち、1876年(明治9年)3月、渡航費用を含めた3000円を資本金とする「森村組」をモリムラテーラーの２階に創業。若い弟の豊に夢を託し、いよいよアメリカに送り出したのである。海外貿易を志してから17年目、市左衛門37歳、豊22歳のときだった。
ニューヨークでの生活を始めた豊は、現地の学校で語学と商法を学んだ後、渡航の同年末にはニューヨーク６番街に小さな店舗を借り受け、佐藤百太郎らと共同経営の商売をスタート。市左衛門は、豊の店で販売するための商品を仕入れるため、東京から横浜や名古屋、京都、大阪などを奔走。骨董品や和風雑貨類、陶磁器などを次々に輸出した。現地では折からの日本趣味（ジャポニズム）ブームの人気もあって、大勢の客が詰めかけ、大盛況となった。
当時のニューヨークに日本人はまだ20～30人足らずしかおらず、仕事といえば掃除人夫とか皿洗いが当たり前だった時代、体格も小柄だった豊が大柄なアメリカ人を相手にまったく白紙の状態から顧客開拓を進めていった努力は並大抵の事ではなかったと想像できる。
そんな中「微力でも単独経営しか将来の事業成功はあり得ない」と1878年（明治11年）に独立。店名を「モリムラブラザーズ」に変え、店の経営に全力で取り組む。
そのころ、日本では明治政府の輸出奨励策により、海外貿易を行う会社は政府からの援助を受けていたが、市左衛門は固辞。「役人に指図されず、利息のある資金で働く気概を持つべし」と、独立自営の経営方針を貫いていた。
明治20年代の輸出製品
兄弟の努力が実を結び、２年後、1880年（明治13年）のモリムラブラザーズの売上高は年間10万ドルほどに。この年、初めて渡米した市左衛門は、現地の市場を直に見て陶磁器製品の有望性を確信し、その後は陶磁器を主力商品とすることとになった。また、小売りから卸売りに事業を転換、さらには見本品で注文を取りその後客先へ直送するインポートオーダーも開始。年々規模を拡大し当時としては日本屈指の商社となっていった。それは、森村兄弟の海外貿易にかけた強い決意と誠実を第一とする経営姿勢が、異国の地でのお客の信用をつかんでいった証しともいえる。
だが、市左衛門と豊は二人で訪れた、パリ万博で衝撃を受ける。
「セダン」を生み出したものづくりの精神は
脈々と今も受け継がれる
森村市左衛門（右）と豊（左）。1889年（明治22年）撮影
1889年（明治22年）、パリ万国博覧会を視察した市左衛門と豊は、ヨーロッパ各国の優れた陶磁器の完成度と、美しい画付けに驚かされるばかり。パリ郊外の近代的な陶磁器工場を見学し、技術の遅れを痛感する。当時、森村組で仕入れていた日本の陶磁器の生地はヨーロッパの物と比べて、純白ではなく、灰色に近いものであった。
ニューヨークの取引先の大型専門店から、「今後も陶磁器を扱うのであれば需要の多い洋食器（ディナーセット）を扱うべきであり、食器に適した純白の生地で製品を作るべきだ」とアドバイスを受けていたこともあり、1894年（明治27年）、市左衛門はディナーセットの製造のための近代的な大規模工場の建設を決意した。
創業当時の本社工場
その10年後、1904年（明治37年）に、名古屋駅に近い則武の地に工場を建てるとともに日本陶器合名会社を設立。ブランド名であり、現在の社名でもある「ノリタケ」はその地名に由来している。市左衛門が65歳の時だった。
新工場では早速ディナーセットの製造に取りかかった。前菜やスープ、パン、魚や肉、デザート、食後のコーヒーといったコース料理などに対応するアイテムが揃い、絵柄も美しく統一された洋食器セット。パリ万博以来、ヨーロッパ各地の陶磁器工場に技術者を派遣するなど、白色硬質磁器の研究を進めていたが、その生地でディナーセットの主役ともいえる、直径25cmのディナー皿を作ることが、いぜんとして難しい。形を保とうとすれば色が悪くなり、白色を保とうとすれば形が崩れてしまう。形状の保持と純白さの両立が難題だったのである。
試行錯誤の末、良質な原料を使い、原料の粒子を細かくし、土をよく寝かせる、という３つのアドバイスをドイツの粘土工業化学研究所から受け、皿の底中央部を厚くすることでゆがみを解消。ついに、1913年（大正2年）、紛れもない純白の25cmディナー皿が生み出された。ディナーセットを扱うべきとアドバイスを受けてから実に20年の歳月が流れていた。
ディナーセット「セダン」
こうして完成した日本初のディナーセットは「セダン」と名付けられ、翌年に20セットがアメリカへと輸出。以降ディナーセットが主力製品となり、次の年には１万セット、その次の年には３万セットと年々増加し、「ノリタケ」はやがて世界の食器ブランドへと成長してくことになる。
「国のために」と、森村市左衛門が始めた事業は、世界的な洋食器ブランドを生み出しただけに留まらず、現在は食器製造で培った技術を核として、自動車・鉄鋼の基幹産業から電子部品に至るまで、幅広い産業分野に発展。現在まで、ノリタケのものづくりのDNAは脈々と受け継がれている。
近代陶業発祥の地ともいえる、ノリタケ創業時の赤レンガ建築の工場が立つ場所は現在整備され、複合施設「ノリタケの森」になっている。その中にある「ノリタケミュージアム」では、1914年の国産第１号ディナーセット「セダン」が陳列され、今も白く美しい輝きを放っている。
