箱根駅伝の"山上り"区間は短くするべきか？ 「山の神」vs.”生け贄”たちの苛酷な戦い

苛酷になった「山上り」5区の戦いは、今年はどうなる？（写真：アフロスポーツ）

毎年、数々のドラマが起こる箱根駅伝。近年、そのクライマックスは1月2日の12～13時台に見られることが多い。なぜなら、その時間帯にタスキは箱根山中で揺られているからだ。

標高約10ｍの小田原中継所から標高874ｍの国道1号線最高地点まで、一気に駆け上がる5区は往路のアンカー。今井正人（順天堂大）、柏原竜二（東洋大）のように「山の神」と呼ばれるような特別なクライマーが、想像を超える逆転劇を巻き起こしてきた。

今井は2007年大会で4分09秒差をひっくり返すと、柏原は2009年大会で4分58秒差を大逆転。1～4区までの選手がひとり1分ずつ遅れても、トップを奪える“計算”が成り立ってしまうほどの爆発力だ。“神”とたたえられた今井は3年間で20人抜きを演じて、柏原は無冠だった東洋大を3度の箱根Vに導いている。

90回を数える箱根駅伝の中で、「山の5区」がこれほどクローズアップされるようになったのは、近年のことだ。2006年大会に4区が21.0kmから18.5kmに短縮し、5区が20.9kmから23.4kmに延長（2015年大会から5区のコースが一部変更。再計測して23.2kmになる）。

5区が最長区間になり、箱根をめぐる戦略は大きく変わった。筆者は2006年の82回大会から「新世紀の戦い」が幕を開けたと思っている。

その新世紀の箱根で最重要となったのが、山上りの区間だ。では、「5区走者」が結果にどれぐらいの影響を及ぼしているのか。前回まで全9回のレースで、5区で区間賞を獲得した選手のタイム（区間2位とのタイム差）とその大学の総合順位（往路順位）をまとめたので見てほしい。

9大会中、5区を制したチームが6回も総合優勝に輝いている（優勝確率は約67％）。