明るい光が差し込んできた女子とは違い、日本の男子マラソンは壊滅状態だ。
ロンドン世界選手権の代表選考は20年前の水準
男子マラソンの最終選考レースとなったびわ湖では、日本勢で2時間10分を切る選手が現れず、瀬古リーダーは「大喝ですよ！」と嘆いていた。振り返ると、日本人で派遣設定記録の「2時間7分00秒」という目標を掲げていた選手はいなかった。有力ランナーは、「2時間8分台で日本人トップになれば日本代表になれる」と考えていて、その“先”を見つめているような感じはしなかったのだ。
そうした考え方がレース運びにもあらわれていたと思う。日本人の最高タイムは、高速コースの東京で日本人トップとなった井上大仁（MHPS）の2時間8分22秒、2番目は福岡を走った川内優輝（埼玉県庁）で2時間09分11秒。ふたりはロンドン世界選手権の代表が確実な状況で、最後のキップは別府大分を2時間9分32秒で制した中本健太郎（安川電機）が有力視されている。しかし、世界大会で「2時間8分台1人、2時間9分台2人」という代表選出は、20年前の水準とさほど変わらない。その間に世界のメジャーレースでは、2時間3～5分台が当たり前のように出ている（日本勢は2時間6分台すら14年以上も出ていない）。
男子がオリンピックでメダルを手にしたのは、バルセロナ五輪で銀メダルを獲得した森下広一（現・トヨタ自動車九州監督）が最後。東京五輪でメダルをゲットすることができれば、28年ぶりの快挙となるが、今のままでは「メダル」への期待はゼロに近い。
森下は1991年2月の別府大分で初マラソン日本最高（当時）の2時間8分53秒をマーク。翌年2月の東京国際を制して、同年8月のバルセロナ五輪で銀メダルに輝いた。わずかマラソン3戦でオリンピックの「メダル」に到達している。日本勢が東京でメダルを獲得するには、森下路線ともいうべき、“短期上昇型”の選手で勝負していくしかないだろう。
森下は1回目のマラソンで2時間8分台。当時の世界記録が2時間6分50秒（現在の世界記録は2時間2分57秒）だったことを考えると、現在なら2時間4～5分台の価値がある。東京五輪でのメダルを本気で考えるなら、少なくとも本番までに、「2時間4～5分台」の記録を出しておかないとメダルは非現実的だ。
2時間7～8分台の実力でメダルを狙えるような時代は、10年以上も前に終わっている。その現実から目をそらしてはいけない。では、2時間4～5分台でどう走るのか。1万メートル28分台のスピードでは、2時間5分台を出すのは難しい。逆算的に考えると、今回の東京で設楽悠太（Honda）が見せたように、中間点を1時間2分00秒前後で通過できるようなスピードランナーが本格的にマラソン参戦するしかない。
この3年間で1万メートル27分50秒を切っている日本人は、設楽悠太を含めて、佐藤悠基（日清食品グループ）、鎧坂哲哉（旭化成）、大迫傑（NikeORPJT）、村山謙太（旭化成）、村山紘太（旭化成）、大六野秀畝（旭化成）と7人いる。彼らのスピードに期待するか、マラソン2戦目で2時間9分台をマークした服部勇馬（トヨタ自動車）、社会人1年目で充実のシーズンを過ごした神野大地（コニカミノルタ）ら急成長の可能性がある23歳以下の若手に未来を託すしかないだろう。
期待感の出てきた女子と、低迷から抜け出せない男子。東京五輪は2020年夏に開催されるが、その選考レースは2019年11月～翌年3月に行われる。あと2年半ちょっとの間にどこまでタイムを短縮できるのか。メダル獲得を考えると、残された時間は本当に少ない。
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