26歳でプロ野球｢戦力外｣の男がつかんだ奇跡 海を渡った中後悠平は夢舞台への扉を開いた

朝6時。カリフォルニアのだだっ広いハイウェイの車中で「Don’t Give Up Yourself !!」（HAN-KUN）を流し、自らの姿に重ね合わせるように口ずさむ。

中後の妻も、向かう先を1A（ハイA）から3Aに急きょ変更。乳飲み子を抱きかかえ、海外の不慣れなトランジットを経て夫のもとへ駆けつけた。

13試合連続無失点という完璧な出来

かくして中後の初登板は愛する妻と息子の目の前となった。結果は1回1／3を投げて3三振、無失点と上々の出来。鮮烈のデビューとなった。

中後はその後の試合でも快投を続け、13試合連続無失点という完璧なピッチングを演じた。終わってみれば3Aでは1点すら与えることなく、メジャー目前のところで2016年のシーズンを終えて帰国したのだった。

駆けつけた妻と子どもの前で最高のピッチングを見せた。TBSテレビ『プロ野球戦力外通告～クビを宣告された男たち』は12月30日（金）夜10時から放送です

今回この原稿を書くにあたって「Don’t Give Up Yourself !!」の曲を軸にして描くつもりだと伝えると、「いいですね！ 今年の想い出が詰まってますからね！」と嬉しそうに笑ってくれた。そんな彼はシーズンオフもトレーニングに明け暮れ、年末年始だけ束の間の家族水入らずの時を過ごせるという。

1年前とは真逆の気持ちで、新たな年を迎える中後。来るシーズンは、ダイヤモンドバックスのメジャーキャンプに招待選手として呼ばれる見込みだ。果たして、この男にどんな次なるストーリーが待ち構えているのだろうか。歌詞のように「涙モンの人生ドラマ」を体現すべく、2017年、中後が再び海を渡る。

（敬称略、文：津川晋一／ディレクター・スポーツジャーナリスト）