SNS人気の裏で…｢コツメカワウソ｣の知られざる最期――解剖した飼育個体ほぼ100％に見られた"自然界にない亡くなり方"

動物の死から学び、その学びを後の動物の飼育に生かしてほしい――そんな思いで、日々病理解剖を行い、遺体からできるだけ多くの情報を引き出そうとしているぼくにとって、依頼主のそうした学びの姿勢は、何よりうれしいものです。

現在、地球上には13種類のカワウソが生息していますが、コツメカワウソを含む実に7種が絶滅危惧種です。開発による生息環境の破壊に加え、特にコツメカワウソでは、ペット需要からくる密猟・密輸が個体数の減少に拍車をかけました。

2019年には、ワシントン条約によってコツメカワウソの商業目的での国際取引が禁止され、ネット上でペットとして飼われている個体を見る機会はそれ以前より少なくなったように感じます。

しかし、いまだに「国内ブリード個体」として売られていることがあるようです。動物園や水族館ですら、繁殖生理の解明や人工繁殖に苦戦している絶滅危惧種を、いったいどうやって繁殖させているのか……はなはだ疑問です。

飼育の「ブラックボックス化」

一般家庭でペットとして飼われている個体が、どのような環境で飼育され、どれくらいの長さを生き、どのように死んでいるのかは、よくわかりません。

ほかの動物であれば、個人の方から飼育に関する相談や病理解剖の依頼が一定数あるのですが、不思議なことにそれがほとんどないのです。ペットとしてのコツメカワウソの実態はブラックボックス化しており、ぼくはかねて「長く生きていないのではないか」と危惧しています。

そもそもコツメカワウソは、水辺で群れをつくって暮らす動物です。排泄物は多く、肛門の近くにある臭腺からは、強烈な臭いを放ちます。野生では甲殻類や貝類、魚などを食べているため顎の力が強く、人が噛まれれば大ケガにつながります。

また、群れで生活する動物だけに、単独飼育は向きません。そして、先に述べたように、動物園のような専門施設で健康管理を徹底していても、腎結石を十分に防げません。

かわいいからという安直な理由でもって、一般家庭で気軽に飼えるような動物ではないのです。

かつては日本にも、ニホンカワウソが広く生息していました。しかし、すでに絶滅してしまっただろうといわれています。

だからこそ、動物園や水族館でコツメカワウソを見るときは、単に「カワイイ！」で終わらせるのではなく、生息地では個体数が減少しており、絶滅に瀕した動物であるという存在の重みにも、思いを巡らせていただければと思います。

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