4回金メダルの国枝慎吾が｢障害受容｣に至るまで 車いすテニスの前に打ち込んだスポーツの存在

2023年に現役を引退した国枝選手だが、2024年3月にはトーナメントディレクター兼選手としてマイアミオープンに出場（Photo by Al Bello／Getty Images）

異変が起きたのは小学校4年の春休み

1984年2月21日、東京都で生まれた国枝は、物心がつかないうちに、両親が一戸建てを購入した柏市に引っ越した。

母、珠乃に聞くと、長男の慎吾は幼いころから、運動が大好きだった。しかも、かなり得意だった。

「車いす生活になるまでは、とにかく体育が大好きで。ほかのどの教科よりも、もっといえば給食よりも、一番の楽しみは体育だったんじゃないかな。マラソン大会とかは燃えていました。速かったし、まじめに走り込みもする努力家でした。私も大会は見に行きました。学年で3位とかだったと思いますけど、1位が取れずに悔しがっていました。短距離も速くてリレーの選手でした。運動会も見るのが楽しみでした」

異変が起きたのは1993年、小学校4年に上がるのを前にした春休みの日曜日だった。

地元の少年野球チームに入っていた国枝は、その日に初めて高学年と一緒の1軍の試合に出る予定だった。

朝起きると、腰に激痛が走った。前日、張り切って猛練習をしたせいかと思ったが、あまりの痛さに試合に行けなかった。