箱根駅伝における｢留学生選手｣の役割を問う 助っ人？国際交流？なぜケニア人ばかり？

駅伝で多数活躍する外国人選手の謎に迫ります（写真：あきち / PIXTA）

日本人は「駅伝」という競技が大好きだ。元日には全日本実業団駅伝、1月2、3日には箱根駅伝があり、1月中には男女の都道府県対抗駅伝も行われる。

12月20日には全国高校駅伝が開催された。都大路50年記念の今回は、男子で素晴らしいタイムが誕生。世羅高校（広島）が2時間1分18秒の大会新記録＆国内国際最高新記録を叩き出したのだ。ところが、「国内国際最高記録」という言葉に、現在の日本陸上界が抱える“闇”が潜んでいると筆者は感じている。

高校駅伝男子は7区間42.195㎞で争われ、「高校最高記録」は佐久長聖高校（長野）が2008年に樹立した2時間2分18秒。今回、世羅高校は「高校最高記録」をジャスト1分上回ったことになる。では、「高校記録」と「国内国際記録」の違いはどこにあるのか？ それは外国人選手の有無で決まる。留学生がいると、「国内国際記録」となるわけだ。そして、今年も外国人選手を抱えるチームが都大路を席巻した。

男子は、圧勝した世羅高校を始め、倉敷高校（岡山）、仙台育英高校（宮城）、豊川高校（愛知）、札幌山の手高校（北海道）でケニア人留学生が活躍。いずれも3区に出走して、折り返し地点では世羅高校、仙台育英高校、倉敷高校がトップスリーを占めたほどだった。

花の2区に登場したオツオリの衝撃

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現在、日本の高校、大学には多くの外国人ランナー（大半がケニア人）が所属している。過去を振り返ると、箱根駅伝での山梨学院大学の活躍がターニングポイントだったと思う。

山梨学院大学は日本人だけのチームで箱根駅伝初出場を果たすと、3回目の出場となる第65回大会（1989年）でケニア人留学生を起用。花の2区に登場したジョセフ・オツオリが7人抜きの爆走でファンを驚かせた。その後、山梨学院大学はケニア人留学生の活躍もあり、駅伝強豪校に成長。3度の総合優勝を飾るなど、箱根駅伝には欠かせないチームとなった。