開業｢宇都宮LRT｣､黄色い路面電車への期待度 全国初の全線新設路線､車社会で定着するか

開業記念のパレードとともに走る芳賀・宇都宮LRTの発車式特別列車（記者撮影）

全国で初めて全線を新設するLRT（次世代型路面電車）として、計画時から注目を集めてきた栃木県宇都宮市・芳賀町の「芳賀・宇都宮LRT」。国内で75年ぶりとなる新しい路面電車が8月26日、ついに開業した。

同LRTは、JR宇都宮駅東口から市東部の清原工業団地などを経て、芳賀・高根沢工業団地（芳賀町）までの約14.6kmを結ぶ。車両の愛称は「ライトライン」。雷が多い宇都宮周辺の呼び名であるという「雷都（らいと）」から名付けられ、シンボルカラーは雷の稲光をイメージした黄色だ。

初乗り客でにぎわった開業日

起点の宇都宮駅東口では発車式を開催。午前11時40分前、抽選で選ばれた子どもたちや関係者らを乗せた特別列車は流線形の黄色い車体を輝かせて出発し、付近の道路上では地元の高校吹奏楽部やプロのダンサーらによるパレードの隊列と並走、お祝いムードを盛り上げた。一般客向けの営業運転は午後3時に始まり、停留場周辺は「初乗り」を目指す人々でごった返した。

開業記念イベントや「初乗り」の人々でにぎわった宇都宮駅東口の停留場＝2023年8月26日（記者撮影）

運行開始直後に乗車した市内在住の40代女性は「音も静かですごく乗り心地がよかった」。現在は宇都宮駅近くから清原工業団地まで車で1時間近くかけて通勤しているといい、「LRTなら30分程度で着くので便利かな」と期待を示した。