【究極の再生医療】動物の胎児が｢ヒトの腎臓を育てる｣異種再生医療ーー実現に立ちはだかる大きな壁

腎臓の働きを失った患者の命を支えてきた人工透析。その患者数が、日本ではようやく減少に転じた。日本透析医学会によると、慢性透析患者は2021年末の34万9700人をピークに減少に転じ、24年末には33万7414人となった。それでも、日本ではなお33万人以上が透析によって命をつないでいる。

透析は、腎臓が担う重要な機能を人工的に代替する治療だ。血液を体外へ取り出し、老廃物や余分な水分を除いて体内へ戻す。血液透析の場合なら通常、週3回、1回4時間程度の治療を続ける。患者やその家族が通院する負担が大きいだけではなく、1人あたり年間500万円前後と莫大な医療費がかかる。医療財政への影響は無視できない。

では、失われた腎臓そのものを取り戻すことはできないのかーー。東京慈恵会医科大学 腎臓・高血圧内科教授の横尾隆氏は、再生医療というアプローチで20年以上にわたってこの問いを追究してきた。

医学生時代の出会いを機に腎再生研究へ

東京慈恵会医科大学の横尾隆教授。20年以上にわたり、腎臓再生の研究に取り組んできた（写真：記者撮影）

「夢はこの世から透析をなくすこと」（横尾氏、以下同）。研究の原点は、医学生時代の病院実習で、腎不全のため腹膜透析を受けていた小学生の少女と出会ったことだ。少女はその後、全身状態が悪化して亡くなった。透析だけに頼るのではなく、失われた腎臓そのものを取り戻す治療をつくりたい。この経験を機に腎臓内科へ進み、さらに腎臓再生研究へと向かった。

着目したのは、まだ発生途中にある小さな腎臓（胎仔腎）だ。「われわれは生まれながらにして2つの腎臓を持っている。受精卵から腎臓を作るプログラムが体の中に存在する」。その過程をイチから解明して試験管内で再現するのではなく、胎児の体内ですでに働いている発生の仕組みを借りられないか、という発想だ。

ただ、腎臓は再生が最も難しい臓器の1つと言われる。その仕事があまりに複雑だからだ。血液を濾過（ろか）し、血中の必要なものを回収して老廃物を排泄する。体液の組成を調節し、最後に尿として体外へ運ぶ。腎再生では、この一連のシステムを再構築しなければならない。