「スペインよりも、オランダよりも、ドイツよりも上。サッカーからしたら考えられない順位です。代表の人気も知っていたし、『ハイキュー!!』は社内でも見ている人が多かった。ママさんバレーも含めて、関わる人が多いスポーツです。市場はあるのに取り切れていない。あるいは、取ろうとしていないのではないかと思いました」
会社の部活動として福利厚生で運営されていれば、集客や売り上げを追う必要は必ずしもない。だからこそ、本気で取りにいけば伸びしろがあるかもしれないと考えた。
さらに同社には「ひとに強さを」という企業理念がある。商品やCMで伝えてきたメッセージも、スポーツを通じれば、夢や感動、地域への貢献、子どもたちの指導といった形で、もっとたくさんの人に届けられるかもしれない。
「全部『かもしれない』なんですけど」。久保田さんは、現状のままではとても届かない「夢の数字」のシミュレーションとともに、社長・安田昌夫さんにプレゼンした。
シャンプーなら廃盤にできる。でもチームはそうはいかない
安田社長が久保田さんに問うたのは、数字よりも覚悟だった。
「新しいブランドや事業を始めるときも、誰が覚悟と責任を持ってやるのかを一番問われます。消費財なら、売れなければ廃盤にすることもできる。でも、スポーツチームは人を抱えることになる。『ダメでした、じゃあ終わり』にはできない。そういうことを始める覚悟はあるのか、と問われました」（久保田さん）
条件も示された。「ネイチャーラボバレーボール部ならやらない」と。別会社をつくり、単体の収支で成り立たせることが前提。「選手もスタッフも全員がプロの“プロチーム”だ」と断言されたという。
実業団は親会社が費用を出し続けるかぎり、結果的に赤字にはならない。その代わり、親会社の業績が悪くなれば真っ先に削られる。FC東京が直面したのも、まさにその構造だった。安田社長が求めたのは、そこから抜け出すことだった。久保田さんは、不安を感じながらも、その条件を飲んだ。
野瀬さんがチーム引き受け決定の知らせを受けたのは、遠征に向かうバスの中だった。
「電話に出たら『一緒にやっていけることになったよ』と。思わず『ありがとうございますー！』と叫んで、周りの選手がびっくりしていました。でも喜ぶと同時に、来シーズンに向けて考えなければならないことが一気に押し寄せてきた。期待と不安が両方ありました」
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