お笑いコンビ・オードリーの若林正恭が書いた初めての小説『青天』が、第175回直木三十五賞の候補作に選ばれたことが話題になっている。芸人が小説を書くこと自体は、もはや珍しいことではない。又吉直樹の『火花』が芥川賞を受賞するなど、芸人の小説が文学の世界で高く評価されるケースも増えてきている。
だが、その中でも『青天』がベストセラーとなり、直木賞候補にまで選ばれたことには特別な意味がある。これは、若林正恭が長年にわたって育んできた感性や思考が、小説という形で1つの到達点を迎えたことを意味している。
若林は、もともと「明るい人気者」というイメージの芸人ではない。オードリーというコンビが世に出てきた当初は、春日俊彰の強烈なキャラクターが注目されていた。その隣にいた若林は、地味で屈折したところがあって、扱いにくい存在として見られていた。春日の異様な明るさ、身体能力の高さ、わかりやすさに対して、若林は内向的で神経質で、人見知りが激しい人物だと思われてきた。
だが、時間が経つにつれて、その「ややこしさ」こそが若林の魅力として認識されるようになってきた。深夜ラジオ、執筆業、司会業、山里亮太とのユニット「たりないふたり」の活動などを通じて、若林は自分の弱さや劣等感、社会への違和感を、笑いに変換しながら言語化してきた。
執筆業でも実績を積み上げる
中でも執筆業では着実に実績を積み上げていた。最初に書いたエッセイ集『社会人大学人見知り学部 卒業見込』はベストセラーとなり、その後もエッセイを刊行してきた。
キューバに旅行したときの体験をつづった『表参道のセレブ犬とカバーニャ要塞の野良犬』は斎藤茂太賞を受賞した。若林は芸人としての人気とは別に、書き手としての信用をすでに獲得していた。だからこそ、今回の小説も「単なるタレントの余技」としてではなく、最初から1つの作品として受け入れられる土壌ができていた。
