ＪＲ九州、新幹線全通で見えた株式上場への道筋

観光列車の投入で赤字路線が人気路線に

１９８７年４月、旧国鉄の分割・民営化を受けて、ＪＲ九州は発足した。設立前から赤字が危ぶまれており、ＪＲ北海道、ＪＲ四国と同様、国から経営安定基金をもらっての独立。基金の運用益は鉄道事業の赤字の穴埋めに充てられる。

民営化後は九州縦貫道（門司−鹿児島）、九州横断道（長崎−大分）をはじめ、域内で高速道路が続々と開通することがわかっていた。黙っていたら高速バスやマイカーに客を奪われるのは明らか。どうすればライバルに対抗できるか。スピードアップと輸送力の増強はもちろん必要だ。しかし、これだけでは足りない。

鉄道の魅力を打ち出せるプラスアルファとは何か。それは利用者に「わざわざ、鉄道に乗ってみたい」と思わせること。そこで得た結論が「乗ってみたい」と思わせるような車両デザイン、そして「また乗ろう」と思わせる接客サービスであった。

幸運にも、ＪＲ九州の発足直後に“軍師”が現れた。

ドーンデザイン研究所を主宰する水戸岡鋭治氏。今でこそ名列車を続々と生み出す鉄道デザイナーとして確固たる地位を築いているが、当時は鉄道とは無縁の存在。

ＪＲ九州と水戸岡氏の出会いを作ったのは、水戸岡氏がアートディレクションを担当した「ホテル海の中道」（福岡市）。水戸岡氏がホテルと同じコンセプトの観光列車のデザインを提案したところ、即座に採用。これをきっかけに水戸岡氏はＪＲ九州の車両デザインを一手に引き受ける。もっとも、水戸岡氏に言わせれば、「すごいのはデザイナーではなく、ＪＲ九州」ということになる。水戸岡氏は、無難なＡ案、過激なＢ案といった具合に、複数のデザインを提案する。すると、ＪＲ九州は必ず最も過激な案を選ぶという。