ジャックも認めてくれた青木流スイング

全米オープンと言えば、古いゴルファーならご記憶にあるでしょうが、１９８０年、バルタスロールでのジャック・ニクラスとの対戦。４日間同じ組で回り、自分が第２位になった試合は、「ジャックと戦って２位は立派なもの」と、皆がそう言うので試合直後はよろこんでいたのですが、考えてみると相手が誰であろうと、負けたことは事実。「勝つまでは、アメリカでとことん戦ってやる」、そう決意をした試合でもあったのです。

それにジャックは、いまは大親友ですが、以前は私のゴルフを否定した一人なのです。７４年はアメリカツアー参戦の最初の年ですが、慣れない気候や芝のせいで、ハワイアンオープン、マスターズなど、成績はいいものではありませんでした。しかし、年を重ね経験を積むうちに選手の間で、「青木は小技が上手い」と評判になったのです。

特にバンカーショットは、試合会場で練習をしていると選手が集まってきて、「どうやって打っているのか教えてくれ」っていうんですよ。これぐらいの英語は理解できますが、教える言葉は日本語。「もうちょっと、外に低く上げたほうがいいかな」。これでも相手はわかるものです。教わりたい一心ですからね。

余談ですが、それから数年後には私がアメリカツアーで２年連続してバンカーからのセーブ王になったのですから、アメリカの選手も技術を見る目が高いというものです。

ただ、ジャックの見方は違ったようです。パッティングスタイルでおわかりのように、私のスイングはやや背中を丸めたように構え、短めのクラブのフェースの先を立てて、ボールをコツンと打つ珍しいタイプ。ドライバーやアイアンも、そのパッティングに似たようなもの。そんな自分が徐々に成績を上げてきたものだから、アメリカの記者の目には奇異に映ったようです。

それで記者が、当時帝王と呼ばれていたジャックに、「青木のスイングはアレでいいのか」と尋ねたのです。するとジャックは「アレでいいのなら、ゴルフの教科書はいらない」と答えたのです。それを耳にした私は、「誰にでも当てはまる教科書ってないはず。皆さんには奇異に見えても、自分にとってはオーソドックスなスイングです」と言い、胸を張ったのです。

多くのゴルファーがそうですが、憧れの選手をお手本にし過ぎ、自分のゴルフを見失ってしまうのです。お手本に忠実になる前に自分のよさを再認識し、その個性を磨くことが先だと思うのです。

８０年の全米オープンが終わってしばらくして、ジャックは記者に「青木のゴルフの感想は」と聞かれると、「１００ヤード以内の青木は世界一」と言ってくれたそうです。