｢サルの群れ入れは難しい｣ 世界中から来園者殺到…人気の子ザル《パンチくん》飼育員が語る｢"誤解されている"現実｣

人工哺育で大きくなった、生後2カ月頃のパンチくん（写真：市川市動植物園提供）

｢パンチがあれだけ元気にケガもなく過ごせているのは、群れ全体に基本的にやさしさがあるからだと思います｣

市川市動植物園でニホンザルを担当する飼育員はそう語る。

日本だけでなく世界中から注目を集めるニホンザルの「パンチくん」。25年7月に生まれ、26年1月から群れに合流した。今はほかのサルから“群れのルール”を学んでいるところだ。

パンチくん人気が過熱し、社会現象となっているが、「無事に群れに戻す」という当初からの目標は変わらない。

難しいとされている「群れ入れ」について、3月上旬、関係者に話を聞いた。

「サル山担当」になり1カ月半で、パンチくんを人工哺育

千葉県市川市大町、最寄り駅から2kmほどの場所に市川市動植物園はある。

1987年に開園し、レッサーパンダやオランウータン、カワウソやアルパカなどの動物が展示されている。動物園への入園料は大人440円だが、バラ園や自然観察園には無料で入ることができる。

市川市動植物園。レッサーパンダが有名（撮影：尾形文繁）

訪れたのは平日の午後。ゲートを抜けて園内に進むと、雨にもかかわらず奥に傘をさす人だかりが見えた。パンチくんのいるサル山だ。