累計1030万体のロングセラー人形｢メルちゃん｣を筆記具メーカー｢パイロット｣が作ったワケ　"お世話人形"界の一強を生んだ､意外な背景

技術の活用事例はほかにもある。同社広報部の竹尾麻里子さんは、

「筆記具から派生した技術から、宝飾やセラミックス製品なども作っています。宝飾品は万年筆の金属加工の技術を、セラミックス製品はシャープペンシルの芯の製造技術を応用しています。直近では、メタモカラーの技術を使って色の変化を楽しめる器を販売しています」

筆記具の技術で玩具や宝飾が生み出される。メルちゃんは筆記具メーカーだからこそ誕生した人形なのだ。

「パイロット」に接する“最初の一歩”が玩具

玩具事業部の土井菜摘子さんは、のべ16年ほどメルちゃんに携わってきた。

かつて玩具事業部が「人形」を手がけた背景には、「もっと子どもたちに喜んでもらえるものを」という思いがあったようだ。

「それまでは金魚すくいなど単品のおもちゃを作っていたところ、『一緒にお風呂に入るというストーリがあり、かつダイナミックな色変化を楽しめるもの』という観点から抱き人形が作られました。赤ちゃん型の人形は各社から出ていましたが、お風呂に入れる人形は珍しかったのでは」

玩具事業部の土井菜摘子さんが持っているのはロングヘアのメルちゃん。立ちポーズもかわいい（撮影：尾形文繁）

メルちゃんはお風呂に一緒に入ることができる「抱き人形」「お世話人形」として誕生。髪色の変化をダイナミックに表現できるよう、頭の大きさや毛量も試行錯誤しながら作られた。

発売後、「メルちゃんのお世話をしたいからお着替えが欲しい」「おんぶひもが欲しい」などの声が多く寄せられたという。お世話人形としての需要の高さがうかがえる。

93年に「おせわだいすきメルちゃん」、94年にお世話全般を楽しめる「おやすみセット」が発売される。以降、ベビーカーやおうちなどの周辺小物を増やし、遊びの幅を広げていった。

大人にも愛される「アヒル隊長」や、温度で色が変わる「おふろDEミニカー」など、お風呂で遊ぶおもちゃが多い（撮影：尾形文繁）JR北海道商品化許諾済／JR東日本商品化許諾済／JR西日本商品化許諾済

玩具事業部では、水でお絵描きできるペンや色が変わるお風呂おもちゃ、アヒル隊長シリーズなども手がけている。まだ筆記具を使わない小さな子どもたちが、気付けば玩具を通してパイロット製品に親しんでいることになる。