高原リゾートが抱える悩み 蓼科高原（長野県）

長野県の蓼科高原といえば、50代以上の人にとっては青春時代の香りが漂う、ノスタルジーを覚える街ではないだろうか。

1970年代から90年代初めにかけて、蓼科は高原リゾートの象徴だった。関東地方の大学生の多くが、夏はテニス、冬はスキーなどのスポーツを楽しむために訪れ、運動部やサークルの合宿の多くも蓼科で開催された。

蓼科の観光客数は95年には年間200万人を超えていた。ところが、その後は急速に観光客の足が遠のき、2017年には年間150万人と、約20年間で25％もの大幅な減少に見舞われた。

かつては箱根、日光、軽井沢と並び、首都圏の4大リゾートの一つにも挙げられた蓼科。ところが、今やこの四つの中で蓼科だけが観光客を多く失っている。その原因は何だろうか。

一つには蓼科観光の主流を占めていた若者世代の人口減少と趣味嗜好の変化がある。少子高齢化の最中にある日本で若者の人口減のトレンドは言うまでもないが、それに加えて嗜好の変化も見過ごせない。今の若者はスポーツ合宿などで遠出する機会が減り、そもそもリゾートなどに積極的に出向かなくなっているのである。

車離れという若者の嗜好の変化も逆風となった。今や車で訪れるリゾート地の多くは、旅行の主体が若者の団体でなく、カップルや家族などの個人。そうした変化に対応できず、蓼科は顧客をつかみ損ねている。

加えてアクセスの問題もある。蓼科観光の起点となるのは、JR中央線の茅野駅である。蓼科を楽しむには、茅野駅からレンタカーを利用し、ドライブしながら雄大な八ヶ岳連峰などの景観を堪能するのが定番だが、この茅野へのアクセスは、他の4大リゾートに比べて良好とは言えない。

前述した4大リゾートの一つ、軽井沢は北陸・長野新幹線の軽井沢駅があり、日光も浅草からだと乗り換えなし、箱根も東海道新幹線の小田原駅から玄関口の箱根湯本駅へ20分足らずでたどり着ける。そのため首都圏からでもアクセスが容易である。それに比べ、鉄道でのアクセスの弱さが蓼科のアキレス腱なのである。

数年前、筆者が蓼科を訪問した際、途上にある山梨・清里高原には、朽ち果てたペンションが立ち並び、かつて行列を並んで買ったソフトクリームの店の入り口に「For Sale」と書かれた看板が寂しく揺れる姿があった。

山や湖といった自然豊かな蓼科高原。風光明媚な観光資源をもっと生かせる道があるはず（ばりろく / PIXTA）

気になった“他人任せ”姿勢

蓼科を訪れても、観光客減少の危機感は薄いように感じられた。蓼科の多くの旅館やホテルが、外国人になじみの薄い和室が多く、食事は広間で取るスタイル。多くのオーナーからは「やって来なくなった若者たち」を批判する声ばかりが聞こえてきたものだ。

私たちは個人旅行者や外国人旅行者獲得のための戦略をいくつか提示したが、戻ってきたのはこんな答えだった。「それは誰がやってくれるのか。東急や三井、西武といった大資本を誘致できないか」。

こうした“他人任せ”の姿勢が気になったものである。

健康や美容に関心が強いシニア層や、雄大な自然景観を好む外国人など、蓼科に引かれる旅行客は多くいるはずだ。帰り際に立ち寄った長野・原村のペンション村で多くのシニア層が地元開催の「天体観測教室」で子どものような歓声を上げている姿に、蓼科の明日を見たような気がした。