司法書士に転身した近鉄ドラフト1位の軌跡 清原の｢外れ1位｣､桧山泰浩の異色キャリア

野球の才能は別の世界で通用しない――司法書士 桧山泰浩（1985年、近鉄バファローズ1位）（筆者撮影）

一軍登板なしで引退した清原の「外れ1位」

いまから30年以上前のドラフト会議で、福岡県で有数の進学校である東筑高校のエースが1位指名されたことをどれだけの人が覚えているだろうか。1985年ドラフト会議の目玉はPL学園（大阪）の清原和博。清原と相思相愛と言われた読売ジャイアンツが同じPL学園の桑田真澄を1位指名したことで大きなニュースになった年だ。その年、近鉄バファローズに1位指名されたのが、桧山泰浩だった。

1985年春に甲子園出場を果たした桧山は、将来を嘱望された大型投手だった。1位指名競合のすえ、清原を獲得できなかった近鉄の「外れ1位」だったことが期待の大きさを表している。しかし、バファローズに6年間在籍しながら、一度も一軍マウンドに上がることなく、ユニフォームを脱いだ。

福岡市の大濠公園のすぐそばに「桧山泰浩事務所」はある。ドラフト指名から32年、引退してから26年――元プロ野球選手としては意外すぎるセカンドキャリアを歩んでいた。合格率3％ほどと言われる難関の試験を突破し、司法書士として事務所を構えて20年が経つ。

清原はプロ1年目からレギュラーの座をつかみ、打率3割0分4厘、31本塁打、78打点をマーク。その後、ライオンズの黄金期を支える主砲として不動の地位を獲得していく。一方の桧山はずっと二軍暮らしが続いた。

「私には、ほかの選手のようなガムシャラさがありませんでした。野球に対する情熱が足りなかったのかもしれない。なんとしてでもライバルを蹴落として、一軍にはい上がってやろうという気持ちがなかったですね」と桧山は振り返る。

ドラフト1位にかかるプレッシャーもまた大きかった。「自分の野球の能力を考えたら、プロでも『やれる』と思いました。すぐには無理でも何年か後には一軍でプレーできると。でも、実際には、投げては打たれ、投げては打たれの繰り返しです。そこで課題を見つけて練習に打ち込めばよかったんでしょうが、野球に対して、努力をすることに対して『なんか、嫌やな』という気持ちになってしまいました」（桧山）。