難病の克服を目指すギリアド・サイエンシズ
最高経営責任者兼取締役
ジョン・F・ミリガン氏
ギリアド・サイエンシズは1987年に米国で設立され、今年で創立30周年を迎えたバイオファーマ企業である。「当社の使命は、生命を脅かす難病を抱える世界中の患者さんのために、医療を向上させることです」とＣＥＯのジョン・F・ミリガン氏は企業の目標を述べている。その目標にあるように、これまでに有力なインフルエンザ治療薬、エイズ治療薬、肝炎治療薬などの数々を世界に送り出し、医療の向上に貢献してきた。「当社の製品の多くは、その分野での史上初もしくは代表的な医薬品です。今後も引き続き当社の科学的知識を補完し、患者さんに生きる希望をもたらす医薬品化合物、開発プログラム、パートナー企業を模索していきます」とミリガン氏は決意を新たにする。
代表取締役社長
折原 祐治氏
一方、日本法人は、2012年に設立された。活動開始以来、製品の開発や販売活動を通じ、成長を続けるギリアドのグローバルビジネスを日本においてサポートする役割を担っている。日本では、肝炎治療薬が最初の上市品となったが、同分野では医療者への情報提供だけではなく、認知を拡大し、一人でも多くの患者さんに肝炎治療に関する情報を届けるために疾患啓発活動にも積極的に取り組んできた。代表取締役の折原祐治氏は、「肝炎治療の分野では、これまでにない治療効果を上げる医薬品をお届けし、医療の向上に貢献してきました。今後はスペシャリティファーマとして日本での地位を確立すべく、開発領域を拡大する予定です。今後も革新的な治療薬の提供を通じて、日本の治療と患者さんに貢献していきたいと思います」と日本での今後の展開を語る。
肝炎の治療は将来の肝がん発症リスクを抑制する
厚生労働省の人口動態統計によると、日本人の死亡原因は1980年頃から悪性新生物（がん）が脳血管疾患を上回り、社会の高齢化とともに増加の一途をたどっている（図1）。今や日本人の2人に1人ががんに罹患し、3人に1人ががんを原因として死亡するといわれており、がん死亡者のがん種では肝がんが約3万人と第5位となっている（図2）。（出典：厚生労働省「人口動態調査」より）
がん治療の目安としては「5年生存率」という尺度がある。「５年生存率は、がんの発見から５年間生存していた人の割合で、完全治癒を意味するものではありません」とウイルス性肝炎のスペシャリストである広島大学大学院医歯薬保健学研究科消化器・代謝内科学教授の茶山一彰氏は語る。
「近年、がん治療は急速に進歩していて、肝がんも5年生存率は50％程度にまで上昇しています。しかし、発症部位によっては早期発見により完治するものもある一方で、肝がんは再発も高頻度に見られる疾患です。肝がんの多くは慢性肝炎から肝硬変を経て発症していることから、肝炎の予防と治療は将来の肝がんリスクを抑制することにつながり、公衆衛生あるいは医療経済的観点からその推進が望まれています」と茶山氏は肝炎治療の重要性を述べる。
慢性肝炎は肝がんの最大リスク
「肝炎はその原因からウイルス性と非ウイルス性に分けられ、ウイルス性肝炎はさらに原因ウイルスの種類からA型、B型、C型、D型、E型に分けられます。A型、E型は経口感染で、A型肝炎ウイルスを含んだ食品を摂取することによって感染します。B型およびC型肝炎は血液感染でありウイルス保有者の血液や体液に接することによって感染します。このうち慢性化して肝がんのリスクとなるのは主にB型とC型肝炎です」
一般的にB型肝炎に感染すると、症状が現れないまま治癒する（不顕性感染）場合と急性肝炎を発症する場合に分かれる。B型の急性肝炎は数カ月以内にウイルスが排除され治癒するが、そのうち１～２％は死亡率の高い劇症肝炎を発症することもあり、B型急性肝炎を発症した場合は注意が必要だ。
一方、慢性肝炎に移行する可能性については、「出産時の母子感染があります。出産時および乳幼児期にB型肝炎ウイルスに感染すると、生後数年～10数年は肝炎を発症しませんが、B型肝炎ウイルスは体内で共存しています」と茶山氏は指摘する。思春期を過ぎて免疫力が高まると、ウイルスを異物として認識することで、免疫細胞がウイルスの存在する肝細胞を攻撃し、肝炎を発症することになるのだ。そのうち80～90％の人は、一過性の肝炎から肝機能の安定したウイルスキャリアへと移行し、10～20％の人は慢性肝炎へ移行するといわれる。
「B型慢性肝炎の患者さんからウイルスを完全に排除することは現在の治療技術ではできません。治療はインターフェロンや核酸アナログ製剤を使用してB型肝炎ウイルスの増殖を抑えることによって肝炎を沈静化させるのですが、インターフェロンでウイルスを沈静化できる患者さんは30～40％であり、副作用のために使えない人も少なくはありません。核酸アナログ製剤は経口薬でインターフェロンに比べれば使いやすいのですが、飲み続けなければならないことと、耐性ウイルスが出現すれば薬が効かなくなることが問題です。現在は2種類の核酸アナログ製剤を併用することにより医療成績は上がっていますが、更なる治療薬の開発が期待されています」と茶山氏は将来に期待する。
治療薬の進歩でウイルス排除が容易になったC型肝炎
C型肝炎は感染者の約70％が持続感染になる。持続感染では自覚症状がほとんどないために、検診で指摘されたりして感染がわかっていても放置する人が多いのが現状である。日本では約100万人のC型肝炎ウイルスキャリアがいるといわれていて、持続感染者の多くは、30～40年で慢性肝炎から肝硬変、そして肝がんへと移行する。そのため肝がんを予防するには、慢性肝炎を治療しなければならないのである。
「C型慢性肝炎の根本治療はウイルスを排除することです。1989年にC型肝炎ウイルスが同定されて、1992年にインターフェロンが治療薬として登場しますが、初期のインターフェロンでウイルスを完全に排除できる人は少なかったのです。インターフェロンはうつ病や体重減少などの副作用も強く、さらに注射薬ということもあり患者さんには治療が生活の大変な負担となっていました。その後、画期的な経口抗ウイルス薬が登場し、現在では副作用によりインターフェロンの使えなかった患者さんでもウイルスを排除することが容易にできるようになっています」と茶山氏が解説するように、近年におけるC型肝炎患者の治療環境は劇的に改善され、QOL（生活の質）も確実に向上していると言えるだろう。
肥満の増加で注目されているNASH
このようにC型肝炎ウイルスは、新しい薬剤により排除することが容易にできるようになり、肝がんのリスクは減少しているように見えるが、その一方で新たな肝がんのリスクが注目されている。
医歯薬保健学研究科
消化器・代謝内科学教授
茶山一彰氏
それはウイルスにもアルコールにもよらない肝炎で、非アルコール性脂肪肝炎（NASH）と呼ばれている。茶山氏は「NASHの原因はカロリーオーバーによる肥満に伴う脂肪肝です。いわば生活習慣病のようなもので、過度の栄養摂取と運動不足がその主な原因。脂肪肝になると肝臓内で慢性の炎症が起こり、肝組織に繊維化の起きるNASHへと移行するといわれています。日本のNASH患者数は推定で200万人ともいわれ、予備軍も含めると1,000万人とも見られていて、これは糖尿病患者数にも匹敵します」と警鐘を鳴らす。
C型肝炎治療の進歩で現在肝がんの患者数は減少傾向にあるが、NASHの増加は将来の肝がん患者数を増加させることが予測され、社会全体に対する疾患啓発と早期の肥満対策が必要である。NASHの患者数は非常に多く、すべてをスクリーニングすることは医療経済的に困難だ。「もし、人間ドックや検診で脂肪肝を指摘された方は、将来の肝がんリスクを真剣に考えて、カロリー摂取を控えて生活習慣を見直していただきたい」と茶山氏は生活習慣の改善を訴える。
患者さんの生活の質を高める必要性
最後に茶山氏は、こう締めくくる。「ウイルス性肝炎は、つい最近まで人の生命を脅かす疾患でした。これまでは治療しても治らない患者さんも多く、また治療可能な患者さんも強い副作用で生活の質を著しく損なうなど負担の大きな疾患でした。しかしながら、治療薬の進歩によりB型肝炎はコントロールが可能になり、また、C型肝炎についてもほとんどの患者さんでウイルスの排除が可能になり、今後患者数は減少して行くと考えられています。この点で製薬企業の果たしてきた役割は非常に大きいと言えます。その一方で、慢性肝炎で考えればNASHのような、治療満足度が低い疾患領域も増えつつあります。私たち専門医は、まだ詳しくわかっていない疾患の病理・病態を解明し、製薬企業と共同研究を推進することにより、より多くの患者さんの声に応えていかねばなりません」
まだまだ、いたるところにあるアンメット・メディカルニーズ。新しい薬剤の登場によって、治療の進歩を実現させる製薬企業へ、今さらなる期待がかかっている。
