全線復活の日は来るか｢肥薩線｣列車と駅弁の記憶　｢日本三大車窓｣国鉄気動車急行からSL人吉まで

先の豪雨災害では球磨川に架かるトラス橋として知られた球磨川第一橋梁、第二球磨川橋梁が被災した。筆者はここを何度も訪れ、その数カ月前にもこれらの橋梁を行くSL人吉などを撮影していただけに、TVニュースでその惨状を見て愕然とした。

球磨川第一橋梁を走る急行「くまがわ」（撮影：南正時）

第二球磨川橋梁を行くキハ40形の普通列車（撮影：南正時）

駅弁立ち売りが名物、人吉駅

人吉は球磨川のほとりに人吉城址があり「九州の小京都」の雰囲気が感じられ、川沿いに温泉旅館や素朴な共同浴場が点在する風情ある温泉地だ。

人吉駅の駅弁立ち売り（撮影：南正時）

筆者はある雑誌の取材で歴史ある旅館「人吉旅館」に泊まり、韓国から嫁いできた若女将を取材したことがある。当時は歴史ある旅館に嫁いできた緊張感もあったが、何回か訪れるたびにすっかり女将さん稼業も板について、個人的にも妻を連れての旧婚旅行にも投宿したほど贔屓の定宿になっていた。それが豪雨で球磨川が氾濫、温泉街も浸水により甚大な被害を受けた。テレビのニュースで、あの若女将が泥まみれになって災害復興に励んでいる姿に思わず拳を握りしめたものだ。

人吉駅では全国でも珍しくなった駅弁の立ち売り風景が見られ、駅前には「汽車弁当」の看板が肥薩線の歴史を感じさせていた。筆者も人吉駅では必ず2種類の駅弁を買って肥薩線の旅を続けた。