大久保利通（左）と江藤新平（右）（左写真：iLand／PIXTA、右写真：近現代PL／アフロ）
倒幕を果たして明治新政府の成立に大きく貢献した、大久保利通。新政府では中心人物として一大改革に尽力し、日本近代化の礎を築いた。
しかし、その実績とは裏腹に、大久保はすこぶる不人気な人物でもある。「他人を支配する独裁者」「冷酷なリアリスト」「融通の利かない権力者」……。こんなイメージすら持たれているようだ。薩摩藩で幼少期をともにした同志の西郷隆盛が、死後も国民から英雄として慕われ続けたのとは対照的である。
大久保利通はどんな人物だったのか。実像を探る連載（毎週日曜日に配信予定）第43回は、「佐賀の乱」の首謀者で「さらし首」にされた江藤新平を大久保利通が辛辣に批判した背景について解説します。
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＜第42回までのあらすじ＞
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、重用されるようになる。
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、重用されるようになる。
久光が朝廷の信用を得ることに成功すると、大久保は朝廷と手を組んで江戸幕府に改革を迫ったが、その前に立ちはだかった徳川慶喜の態度をきっかけに、倒幕の決意を固めていく。大久保は閉塞した状況を打破するため、島流しにあっていた西郷隆盛の復帰に尽力。その西郷は復帰後、勝海舟と出会い、長州藩討伐の考えを一変させ、坂本龍馬との出会いを経て、薩長同盟を結んだ。
武力による倒幕の準備を着々と進める大久保と西郷に対し、慶喜は起死回生の一策「大政奉還」に打って出たが、トップリーダーとしての限界も露呈。意に反して薩摩藩と対峙することになり、戊辰戦争へと発展した。
その後、西郷は江戸城無血開城を実現。大久保は明治新政府の基礎固めに奔走し、版籍奉還、廃藩置県などの改革を断行した。そして大久保は「岩倉使節団」の一員として、人生初の欧米視察に出かけ、その豊かさに衝撃を受けて帰国する。
ところが、大久保が留守の間、政府は大きく変わっていた。帰国した大久保と西郷は朝鮮への使節派遣をめぐって対立し、西郷は下野。同じく下野した江藤新平は「佐賀の乱」を起こす。
初めての戦地でも堂々としていた大久保利通
大久保利通は江藤新平による「佐賀の乱」を鎮圧すべく佐賀に入ると、司令官の野津鎮雄とコンタクトをとった。野津が動ける状況ではないと知ると、大久保は自ら出向いている。足元や耳元で弾丸が飛び交うなか、馬から降りて平然と歩き出した。
野津のもとに辿り着き、「明日にはかたがつくでしょう」と戦況を報告されると、大久保は「うむ」と言ったきり、家屋に避難することもなく、戦火を見つめていたという。
大久保の肝の据わりように、周囲は驚きを隠せなかった。随員の米田虎雄は、検事の河野敏鎌に袖を引っ張られて、こう言われたとのちに振り返っている。
「大久保さんを見ろ、戦争に出るのは初めてのはずだったが……」
大久保が初めての戦地でこれほど堂々としていたのは、やるべきことがはっきりしていたからだろう。乱の首謀者は厳罰に処する。その断固たる姿勢が戦地ですでに表れていたのである。
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