商社とは何か――。その全体像を説明することは商社で働く人にとっても難しい。なぜなら、商社の仕事は輪郭があいまいで、ここからここまでという線引きがないからだ。自動車メーカーが自動車を作るように、企業が拠って立つ自明の仕事が存在しないのだ。銀行法のように業務を規定する業法もない。企業の目的もはっきりしない。それでも社員のモチベーションは高く、よく働く。商社のオフィスはごく普通の日本企業。あえて言うなら、グローバルな活動をしている極めて和風な企業である。
商社は高度成長期には輸出の先兵だった。オイルショックを経験した70年代には資源ビジネスを手がけ、90年代からはIT産業へ参画し、2000年代以降は投資会社化する……というように、変わり続けることで存続してきた。それは「総合」であることによって、リスクヘッジができたからだと思う。つまり、ノンコアビジネスを数多く抱えていたからこそ、次のコア事業を見つけることが比較的容易だった、というわけだ。
しかし仕事は変わっても、商社の中の人間が入れ替わっているわけではない。貿易会社から投資会社に変わるなら、貿易会社の社員を辞めさせて、新たな投資会社を作るという選択もあるはずだが、商社はそうしなかった。自前の人材にこだわってきた。
ノーベル賞経済学者のロナルド・コースは、企業の存在理由について、「取引コストを下げるため」と喝破している。商社は人材やネットワーク、様々なビジネスのノウハウといった経営資源を内製化し、さらに効率化を進めることで、取引コスト低減のメリットを最大限に活かしてきた。その過程で、社員は同じでも、いつしか違う仕事をしているという変化を実現してきたのだ。ひとつだけ変わらなかった点は、商社がある種のオプティミズム(楽観主義)を共有してきたということである。
メーカーの生産設備のようなハードウェアを持たない商社は、「明日は何かいいことがあるだろう」と楽観して走り続けることが、会社を継続させる原動力となってきた。そしてハードウェアを持たないことを強みに、過去を捨てて環境変化に順応してきた。何度も変わってきたという組織の記憶が、次も変わっていけるという楽観主義を培う。いわば自転車のようなもの。倒れるかもしれないと思って止まれば倒れるが、倒れないと思ってペダルをこぎ続ければ、前へ進み続けることができる。
たとえば、今の商社の収益の重要な柱でとなっている資源ビジネスは、10年前に種をまいた先輩たちのおかげで収益が確保されている。今、資源ビジネスに従事する社員は10年後のために種をまく。その場しのぎではなく、楽観主義に裏付けられた未来志向が、商社の仕事の魅力と言えるかもしれない。
