福田首相の辞意表明の5日前の8月27日、1週間後のいま、「時の人」となっている小池百合子元防衛相にインタビューした。
　「自民党の低迷・苦境脱出には何が必要か」と聞くと、「去年の参院選の敗因だけでなく、二〇〇五年の総選挙の勝因をもっと議論すべき」と、小泉組・上げ潮派らしい答えが返ってきた。麻生太郎幹事長や石原伸晃元政調会長と並ぶ首相候補だが、「女性初の首相」の人気で低迷・苦境脱出というのが小池待望勢力の下心である。他方、「自民党もそこまで落ちぶれてはいない」という声も党内には根強い。

　人気先行型だが、小池氏は見かけによらず「剛の人」だ。防衛相のときは問題事務次官の首をはねた。本人も「直球一本勝負」と訴える。「無為無策・優柔不断・曖昧模糊」と不評だった福田首相の後だから、「剛」イメージの小池氏は人気を博して自民党の救世主になるかもしれない。今回の総裁選びは「次期総選挙での大敗・野党転落阻止」が最大の選出基準で、もう一人の麻生幹事長も含め、「人気」が決め手となるのは間違いない。

　だが、それ以上に、二代続いた「放り投げ首相」を出さないためには誰を担げばいいかという尺度を自民党は重視すべきだ。
　なぜ放り投げが続くのか。「世襲政治家の脆弱さ」も原因の一つだが、結局、ねじれ国会の壁を突破できず、手詰まり、八方塞がりに陥るからだ。仮に「人気首相」で次の総選挙をしのいだとしても、「野党支配の参議院」はすぐには変わらない。過去を振り返ると、同じような状況で、低迷と苦境を承知の上で政権を担い、就任後に手詰まり、八方塞がりに陥らなかった自民党首相がいた。1998年登場の小渕元首相だ。武器は「なんでも飲み込む真空総理」と「低い重心」だった。

　苦労人タイプではない麻生氏や小池氏、石原氏らにその度量と生き方が備わっているかどうか。