（2016年7月22日掲出）
着果後、55日以上かけて完熟させる
茨城県南部に位置する稲敷市江戸崎は、霞ヶ浦、利根川などの水辺に恵まれ、水運と農業を中心に発展した地域だ。そんな江戸崎の特産物が、「江戸崎かぼちゃ」。2015年12月、農林水産物や食品を国が地域ブランドとして保護する「地理的表示保護制度（GI）」に登録されたことから、ニュースにも取り上げられるなど、今さらなる注目が高まっている。今回、「江戸崎かぼちゃ」の秘密を探るべく、梅雨の江戸崎を訪れたのが、元日本テレビのアナウンサーで、現在はスピーチデザイナーとしても活躍している魚住りえさんだ。
代表理事組合長
田丸治氏
江戸崎を初めて訪れたという魚住さん。一番の関心は、「江戸崎かぼちゃが通常のかぼちゃと一体何が違うのか」ということだった。そこで最初に向かったのが、JA稲敷の本店。魚住さんの疑問を、JA稲敷のトップである田丸治代表理事組合長は、丁寧にひもといてくれた。
「一番の特徴は完熟収穫にあるでしょう。江戸崎かぼちゃは、45日程度で収穫し貯蔵庫で追熟される通常のかぼちゃよりも10日ほど長く、着果後55日以上の完熟した状態で収穫しています。それがホクホクした食感と甘みを生んでいるのです」
慶應義塾大学文学部仏文学専攻卒。日本テレビにアナウンサーとして入社。フリーに転身し、テレビ・ラジオなどで幅広く活躍。また、ボイスデザイナー・スピーチデザイナーとしても活躍中。「魚住式スピーチメソッド」を立ち上げ、著書である『たった 1 日で声まで良くなる話し方の教科書』（東洋経済新報社）がベストセラーに。近著に『10歳若返る！話し方のレッスン』（講談社）
果皮の緑色は濃く、質感はごつごつしており、果肉色は濃いオレンジ色。年間平均気温14.1℃、年間降水量1,350mmと安定した気候、適度な降水がある自然環境、排水性が高い火山灰層（関東ローム層）という、過湿に弱いかぼちゃの生産に適した土壌に加え、落ち葉などを数年寝かせる完熟堆肥や有機肥料、もともと地域で盛んに行われている畜産の堆肥などによる土づくりによって江戸崎かぼちゃが育まれているのである。
「江戸崎かぼちゃ」は今年で生まれて50年目を迎える。その歴史の中で培われた栽培方法と、圃場（畑）に対する厳格な検査体制を継承することで、完熟収穫を徹底。厳しい品質管理によって関東を中心に「江戸崎かぼちゃ」は、かぼちゃのブランド品として支持を受けてきた。その厳格なルールは「そこまでやるんですね」と魚住さんも驚くほどだ。
50年の積み重ねでブランドを磨く
江戸崎かぼちゃの物語は1966年に始まる。江戸崎町君賀地区（現稲敷市）を中心に生産者7名で栽培が開始。田丸氏が「50年前にかぼちゃの栽培を始めた当時、売るのに相当苦労したそうです」と語るように、課題を抱えてのスタートだったようだ。しかし、ブランド産地となるきっかけは思いかけずやってきた。ある生産者が通常の収穫時期を逃し、畑で完熟状態にあったかぼちゃを市場に出すことになった。すると、購入した消費者から「あのかぼちゃが欲しい」といった声が小売店、市場を介して伝わってきたという。
もともと、この地区には先進的な野菜づくりに挑戦し成功体験を重ねてきた生産者たちがいた。目指す境地は「良品に安値なし」。土づくり、栽培管理の徹底、そして販売促進活動を融合することで高い品質を維持し、市場や消費者からの評価を獲得する。そう信じる生産者の集団だったことが、偶然を1回きりに終わらせることなく、成功の方程式を確立する契機にすることができた、とも言えるだろう。生産者たちがお互いの圃場をチェックし合う中で、数年をかけて着果後55日以上という数字に収斂していく。苗づくり、土づくり、栽培管理にいたるまで統一したルールを定め、品質の維持を徹底。生産者への指導は、土壌診断による堆肥を投入するタイミングをはじめ、ビニールハウス内の最適な温度調節のための朝や夕方の開け閉めの時間にまでおよぶという。
「先輩たちの苦労と努力が、今の私たちを支えてくれているのです」と田丸氏。「現在でも、江戸崎かぼちゃの一つひとつについて熟度や重量、形状、傷などのチェックをしています。こうした全品検査体制を整えている産地はめずらしいのではないでしょうか」と続ける。
1982年には、茨城県で第1号となる「茨城県青果物銘柄産地」に指定。都内のスーパーなどで試食会を開催するなど、販売促進活動にも注力していく。時には、店頭で生産者自らが直接、消費者に試食を提供するといった光景も。また、青果市場で目立つように段ボールのデザインを変更したり、贈答用江戸崎かぼちゃ2個入りギフトのパッケージを開発したりと、これまで認知度、そしてブランド価値を向上する取り組みを継続的に実践してきた。
単価は一般的なかぼちゃの約1.9倍
「江戸崎かぼちゃ」は市場や仲卸の関係者の間では、品質について、生産者個々人でのばらつきや、年ごとのばらつきも少ないことから、信用性の高い農作物として取引されている。
「先輩方から受け継いだ江戸崎かぼちゃならではの取り組みによって、市場では過去10年間、一般的なかぼちゃの約1.9倍と高い単価がついています。しかしそうは言っても、収穫量は面積に応じて限度があるため、急に数量を増やすことはできません。一つひとつ手づくりで丹念に育てなければ、良いものはできないのです」
GI登録も、これまで積み重ねてきたブランド力向上という文脈の上で理解することができる。また、江戸崎かぼちゃづくりそのものの魅力が増すことで新たな生産者を呼びこむという効果も期待できるのではないだろうか。
今回、GIに登録されたことで、「江戸崎かぼちゃ」はお墨付きを得た特別なブランドとして、さらに存在感を増すことになるだろう。では、次の展開についてはどのようなシナリオを描いているのだろうか。魚住さんの問いに田丸氏は力を込めて、こう答えた。
「生産者の意欲は高まっています。一方で、生産者の高齢化が加速する中、産地の供給体制をどのように維持し、そして発展させていくのか、新しい挑戦が始まります。GIを機に、さまざまな方から輸出などで規模拡大を図るように激励を受けており、今後は新規生産者を呼び込む施策などに積極的に取り組んでいこうと考えています。またGIマークを付けた贈答用の特製化粧箱をつくるなどプロモーションを強化したり、有名シェフと組んで新しい食べ方を提案したり、多くの活動を通して、さらに江戸崎かぼちゃを全国の方々に知っていただければと思います」
小さい時は柔肌で、大きくなったら日焼けは大敵
有名シェフが考案したかぼちゃ料理のレシピを見た魚住さん、「デザートにもいろいろ使えそうですね」とコメント。「しかも、完熟したかぼちゃとなると、出来るだけ早く料理した方がいいですね」と魚住さんが言うと「手元に届くときが一番の食べ頃になります。遅くとも購入されてから1週間以内には食べてくださいね」と田丸氏。「ですから、JAとしてもスピード感をもった出荷をしなければなりません」。
魚住さんが次に会いに行ったのが、「江戸崎かぼちゃ」の生産者をまとめている江戸崎南瓜部会の部会長である中村利夫氏だ。訪れた圃場では、収穫期を迎え、甘い香りが漂っていた。
「かぼちゃの花は甘い香りを出します。ただ、この花は、朝明るくなると同時に開いて、温度が上がってくる午後にはしぼんでしまいます。」
江戸崎のかぼちゃ農家の間では、大切な子供と同じように「江戸崎かぼちゃは、放っておいては育たない」というのが、口ぐせとなっているという。
「かぼちゃは固いというイメージがありますが、玉が膨らんできているころは、とにかく表面がやわらかい。風が吹いて、茎がちょっとでも玉に触れると傷ついてしまう。細かな手間暇をかけないと元気に育ってくれないのです」
江戸崎かぼちゃの圃場に入った魚住さんは、テープが貼られたかぼちゃがあることに気づく。かぼちゃの葉は太陽の光を遮る役目があるのだが、すき間から漏れる光による日焼けを防ぐため粘着テープを貼る。「日照が強くて晴れ過ぎると、葉と葉の隙間から、かぼちゃが日焼けしてしまって、色が変わってしまうのです。味は問題ないのですが、出荷できないほどに変色してしまうことがあるのです」と中村氏。さらに、よく見ると、完熟を迎えつつあるかぼちゃの下には発砲スチロールなどが敷かれている。土に触れる部分も色が変わってしまうことがあるので、「ざぶとん」と名付けられた敷物の上にかぼちゃをのせている。しかも、ざぶとんの上のかぼちゃは、毎日、少しずつ動かすという念の入れ用だ。
チーム江戸崎かぼちゃのメンバーは30名
現在、江戸崎南瓜部会に所属する部員は約30名。働き手の中心となるのは60代以上のベテランたちだ。
土づくりから出荷まで遵守しなくてはならない栽培管理のルールは細かく、生産者はブランドの品質維持に余念がない。
「収穫前に一つの圃場から一つずつ生産者がサンプルを採果し、検査場で試割りをして出荷日を決めます。それぞれのかぼちゃの出荷時期はA、B、Cと分けていくのですが、それには一人ではなく、生産者全員を納得させなければなりません。だから、検査は非常に厳しい。名前は伏せられ、すべて番号で検査されます。遠慮や配慮などはなく、『これくらいでいいだろう』という妥協的評価もありません。それが江戸崎かぼちゃの品質を担保しているのだと自負しています」と中村氏。「だからこそ、収穫するときはうれしいですね。ただ、計画された出荷スケジュールの中で、収穫しなければなりませんし、箱に入れて商品となって全国に出荷されると今度はお客様の反応が気になる。つねに気は抜けません」。
このように「江戸崎かぼちゃ」は完熟収穫、厳正な検査、スピード出荷という連携から、信頼されるブランドとして高い評価を得るに至った。そこには「どんなことがあっても品質は落とさない」という強い熱意が垣間見える。
では、「GI登録されたことで変わったことは何か？」と魚住さんが質問すると、中村氏は笑顔でこう答えてくれた。
「大変なものをもらったとは思いますが、現場では何も変わっていません。お客様が評価するのは、おいしいか、おいしくないか、どちらか一つです。われわれにとって一番大事なのは、おいしいものをいかにお客様に提供するか。それしかないのです」
