超高齢化の島｢網地島｣はよみがえるか 震災で打撃を受けた離島で復興に向けた取り組みが進む

「チーム王冠」のボランティアによる網地島での農業作業（2013年）。これは「網地島エーベに発展した」

東日本大震災をきっかけに、東北地方の過疎化に拍車がかかっている。とりわけ地理的条件の厳しい離島では、無人島化の危機すらも現実味を帯びている。

そうした中、危機を逆手に取り、島をよみがえらせるプロジェクトが始まった。舞台は、宮城県牡鹿半島の鮎川港から4キロメートル南西、石巻港から18キロメートル南東に位置する面積6.43平方キロメートル、人口416（2月末現在）の網地島（あじしま）だ。

3月中旬、島内に点在する休耕地を小型耕運機を使って耕す作業が始まった。ジャガイモの種芋を植えるためだ。

阿部孝博さん(左）と元自衛官の山本光剛さん

まだ寒さが続く中、黙々と作業を続けるのは山本光剛（みつたか）さん（27）。昨年末まで陸上自衛隊に所属していた青年だ。

北九州市出身の山本さんは、防衛大学校、陸上自衛隊幹部候補生学校などを経て、神奈川県座間市の陸上自衛隊第四施設群に配属されてまもなく、東日本大震災が起きた。宮城県石巻市牡鹿地区で捜索活動に従事したのが縁で、被災地とかかわりを持った。

昨年、ホームページで石巻を拠点に被災者の支援を行う「チーム王冠」（伊藤健哉代表理事、47）を知り、ボランティア活動に参加。これを機に一念発起。自衛隊を退職。網地島に移り住み、設立されたばかりの「農事組合法人網地島エーベ」のメンバーに加わった。

農業を通じて島おこし

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「エーベ」はAgriculture（農業）のA、そしてBenefit（恩恵）のBeをつなぎ合わせたものだが、網地島の方言で「行こう」という意味もある。

発起人の一人で網地島エーベ代表理事を務める阿部孝博さん（69）は、「農業を通じて島おこしをしたい。目標は島内での自給自足です」と言い切る。

島で育ち、中学卒業と同時に漁船の乗組員として島を離れた阿部さんは現在、石巻市不動町の自宅と網地島を行き来する生活を続けている。